'The Jerry Rescue': Una turba irrumpió en una cárcel para liberar a un hombre esclavizado

Se hacía llamar Jerry. Era un ebanista experto en Syracuse, Nueva York, antes de conseguir un trabajo mejor pagado haciendo barriles de madera. Era un hombre negro de piel clara con cabello rojizo de poco más de cuarenta años y, por lo que todos sabían, no tenía familia.

Pero a los ojos de la ley, su nombre era William Henry, y era propiedad de otro hombre. El 1 de octubre de 1851, la lucha contra la esclavitud en los Estados Unidos se centró en el cuerpo de este hombre, y su liberación forzosa se convirtió en una festividad comunitaria, el "Día del Rescate de Jerry", marcado con poesía, canciones y recaudación de fondos.

Desde 1843, la vida de Jerry estuvo marcada por la fuga. Primero huyó de su esclavitud en Missouri. Es posible que también haya evitado por poco la recaptura en Chicago y Milwaukee, según un relato. Durante el invierno de 1849-1850, llegó a Siracusa, una ciudad bien conocida por su fuerte tendencia antiesclavista.

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Incluso con la gran cantidad de líderes y simpatizantes abolicionistas blancos y negros que viven allí, Jerry se encontró con al menos algo de racismo por parte de sus compañeros de trabajo, quienes lo vieron como una competencia. También tuvo algunos roces con la ley, siendo arrestado por robo y agresión. No está claro cuánto de cierto había en los cargos; en cualquier caso, siempre lo liberaban pronto.

A fines de 1850, el Congreso aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos, que convertía el escape de la esclavitud en un asunto federal y requería la asistencia de los funcionarios locales en cualquier estado, incluidos aquellos donde la esclavitud era ilegal. Daniel Webster, un político del norte que apoyó la ley, predijo que se produciría una confrontación por su aplicación en Syracuse, según la historiadora Angela F. Murphy, quien escribió un libro sobre el rescate.

“Él da un discurso realmente estruendoso sobre cómo se aplicaría la Ley de Esclavos Fugitivos, incluso en Syracuse”, dijo Murphy a The Washington Post. "Dijo que incluso en la próxima convención nacional contra la esclavitud", programada para octubre en Syracuse, "se hará cumplir".

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Cuando septiembre dio paso a octubre, la ciudad estaba llena, no solo con cientos de abolicionistas allí para la convención, sino también con miles de granjeros y sus familias en la ciudad para la feria del condado.

Jerry estaba trabajando durante su hora de almuerzo cuando la policía local y los alguaciles federales llegaron para detenerlo. Al principio, no se resistió, probablemente pensando que sería como sus otros arrestos. Luego llegaron a la oficina de un comisionado federal y reconoció a un vecino blanco de su antiguo esclavista. Jerry había sido vendido en ausencia y el nuevo propietario había enviado al vecino a recoger su propiedad.

En este punto, muchas ciudades del norte tenían "comités de vigilancia", grupos multirraciales que vigilaban a los cazadores de esclavos. Uno de estos miembros del comité vio a Jerry camino a la oficina y corrió a la iglesia donde se estaba llevando a cabo la convención. Pronto, las campanas de las iglesias de la ciudad comenzaron a sonar para alertar a todo el pueblo.

Mientras una multitud se reunía fuera de la oficina, destacados abolicionistas como Gerrit Smith, el reverendo Samuel J. May y el reverendo Jermain Wesley Loguen, él mismo un esclavo fugitivo, junto con un puñado de abogados se abrieron paso para ayudar a Jerry en una audiencia.

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No hay mucho que pudieran haber hecho, legalmente hablando, y lo más probable es que todos lo supieran. Antes de que la audiencia pudiera comenzar, los miembros del comité de vigilancia hicieron un primer intento por liberar a Jerry, aprovechando el caos y la multitud para empujarlo afuera. Corrió por la calle, todavía esposado.

Las autoridades lo alcanzaron, lo maltrataron y trataron de llevarlo de regreso a la audiencia. Estalló una pelea entre la policía y la multitud, ambos lados tiraron del cuerpo de Jerry hasta que le arrancaron la ropa. Finalmente, la policía lo arrastró, ensangrentado, de vuelta a una celda, donde le colocaron grilletes en las piernas.

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La vista de la brutalidad "en realidad convirtió [ed] a algunas personas en partidarios del movimiento para rescatarlo", dijo Murphy. Muchos residentes blancos en ese momento se oponían a la esclavitud pero preferían un enfoque legal gradual en lugar de una emancipación inmediata que casi por definición requería violencia, o al menos la amenaza de ella.

Jerry comenzó a gritar. Él gritó. Le rogó a la multitud afuera que lo ayudara. Estaba "en una rabia perfecta, una furia de pasión", recordó más tarde May, la abolicionista y ministra unitaria. A May se le permitió entrar en la celda para calmar a Jerry, lo que no funcionó hasta que May dejó en claro que se estaba preparando otro intento para liberarlo.

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La audiencia se reanudó a las 5:30 pm Los abogados de Jerry comenzaron a presentar objeciones a todo lo posible para retrasarla. Afuera, el sol estaba bajo en el cielo y la multitud había crecido a miles. Las rocas comenzaron a volar a través de las ventanas. Después de que una piedra voló junto a su cabeza, el comisionado aplazó la audiencia hasta la mañana siguiente.

Aun así, la multitud no se dispersó; creció. Algunos llegaron con armas, otros recogieron un hacha o una barra de hierro de una ferretería cercana con un dueño abolicionista. Apareció un ariete. A las 8:30 pm, alguien gritó: "¡Ahora!"

Rompieron ventanas, embistieron las puertas y sacaron ladrillos de las paredes del edificio. Los alguaciles en el interior dispararon un par de veces, sin golpear a nadie, antes de básicamente darse por vencidos. Nadie murió, aunque un alguacil sufrió una fractura en el brazo cuando saltó por la ventana de un segundo piso. Otro, escondido dentro de la celda con el prisionero, abrió la puerta y empujó a Jerry hacia afuera.

Los rescatistas llevaron a Jerry a un carruaje que lo esperaba, que lo llevó fuera de la ciudad a una casa segura, donde le quitaron las cadenas. Pronto estuvo en el Ferrocarril Subterráneo a Canadá, y la seguridad.

Aunque no ha sido una característica de demasiados libros de texto de historia, el "Rescate de Jerry" era noticia nacional en ese momento. En general, los residentes de Syracuse se alegraron y preguntaron en broma: "¿Dónde está Jerry?". cuando se cruzaron en la calle. Finalmente, más de una docena de organizadores fueron acusados, incluido Loguen, que huyó a Canadá. Negó los cargos e incluso dijo que regresaría para ser juzgado si las autoridades prometían no volver a enviarlo a la esclavitud.

El "Día de Rescate de Jerry" se convirtió en una pluma en la gorra abolicionista de Syracuse: ¡los residentes desafiaron la Ley de Esclavos Fugitivos y ganaron! – y la ciudad aún conmemora el incidente con una estatua.

Esta turba, que irrumpió en una cárcel para liberar en lugar de linchar, no fue única. La propia Harriet Tubman ayudó a asaltar una cárcel para liberar a Charles Nalle cerca de Troy, Nueva York, en 1860. En 1854, en Milwaukee, los abolicionistas asaltaron una cárcel y liberaron a Joshua Glover, un hombre anteriormente esclavizado que había estado viviendo en las cercanías de Racine durante años. Y en Boston ese mismo año, miles se amotinaron después de un intento fallido de liberar a un joven llamado Anthony Burns. Su regreso forzado a Virginia solidificó la oposición a la esclavitud de muchos bostonianos, incluidos Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau.

"Nos acostamos una noche a la antigua, conservadores, Compromise Union Whigs y despertamos completamente abolicionistas locos", escribió un observador. (Más tarde, Burns fue vendido a los abolicionistas y liberado).

Por lo general, se dice que la violencia de la Guerra Civil comenzó el 12 de abril de 1861, con disparos en Fort Sumter en Carolina del Sur. Pero tal vez realmente comenzó con estas batallas en el Norte, donde la lucha por la libertad de un hombre no podría haber sido más literal.