Gran Bretaña está tan desesperada por controlar la inflación que habla de topes en los precios de los alimentos

Los británicos se despertaron con noticias aún más sombrías sobre la inflación el martes, con nuevos datos que muestran que los precios en las tiendas del Reino Unido están aumentando a un ritmo récord. Es la última señal de una crisis del costo de vida aparentemente intratable que tiene al primer ministro Rishi Sunak considerando medidas drásticas, que incluyencontroles de precios, para mantener la inflación bajo control.

El costo de los artículos de la tienda, conocido como inflación de los precios de las tiendas, aumentó un 9 % durante el año hasta mayo, un nuevo máximo para un índice que se remonta a 2005, según el British Retail Consortium. La inflación de alimentos cayó levemente a 15,4% en mayo, pero sigue siendo la segunda tasa más alta registrada.

Los costos más bajos de la energía y los productos básicos ayudaron a reducir los precios de algunos alimentos básicos, como la mantequilla, la leche, la fruta y el pescado. Pero los precios del chocolate y el café están aumentando a medida que se disparan los precios mundiales de las materias primas, dijo la directora general del British Retail Consortium, Helen Dickinson.

La leve caída en los precios de los alimentos dará un frío consuelo a los consumidores y aumenta la presión sobre Sunak, quien prometió reducir a la mitad la inflación este año como una de sus cinco promesas a los votantes.

El público británico "todavía se sobresalta cuando su total sale en la caja... una compra semanal que costaba £100 el año pasado ahora está registrando £115", escribió en una nota Laura Suter, jefa de finanzas personales del corredor de bolsa AJ Bell.

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Los hogares pobres son los más afectados porque gastan una mayor parte de sus ingresos disponibles en alimentos. Más personas que nunca están utilizando bancos de alimentos en el Reino Unido, eclipsando incluso el pico de la pandemia.

Trussell Trust, la red de bancos de alimentos más grande del Reino Unido, entregó cerca de 3 millones de paquetes de alimentos de emergencia durante los 12 meses hasta marzo de 2023, un aumento del 37 % con respecto al año anterior.

Incluso el Banco de Inglaterra, encargado de mantener la inflación en un 2%, ha sido tomado por sorpresa por los precios de los alimentos obstinadamente altos, que parecen haber respondido a duras penas a 12 subidas sucesivas de tipos de interés.

Los precios de los alimentos han contribuido a mantener la inflación "más alta de lo que esperábamos", dijo el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, en una audiencia del comité del Tesoro la semana pasada. "Tenemos mucho que aprender sobre el funcionamiento de la política monetaria en un mundo de grandes conmociones", admitió.

El problema de inflación del Reino Unido es ahora tan grave que Sunak está considerando pedir a los minoristas que limiten el precio de los alimentos esenciales, en un retroceso a la década de 1970. En ese entonces, los gobiernos de los Estados Unidos y el Reino Unido impusieron controles de salarios y precios para controlar la inflación, aunque las políticas no fueron muy efectivas para reducir la inflación y luego se abandonaron.

Los economistas dicen que limitar los precios alienta a las empresas a producir menos de un producto, al tiempo que lo hace más atractivo para los consumidores. La oferta baja y la demanda aumenta, siendo la escasez el resultado inevitable.

Los controles de precios distorsionan los mercados y solo deben usarse "en circunstancias extremas", escribió Neal Shearing, economista jefe del grupo en Capital Economics, en una nota el martes. "La crisis actual de los precios de los alimentos no justifica tal intervención", agregó.

El Sunday Telegraph fue el primero en informar sobre la propuesta del gobierno, que fue rápidamente rechazada por los minoristas.

Andrew Opie, director de alimentos y sostenibilidad del British Retail Consortium, dijo que los controles no harían una "gran diferencia" en los altos precios de los alimentos, que son el resultado de los crecientes costos de energía, transporte y mano de obra.

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"A medida que caen los precios de las materias primas, muchos de los costos que mantienen alta la inflación ahora surgen de la confusión de nuevas regulaciones provenientes del gobierno", agregó Opie en un comunicado. Estos incluyen normas más estrictas sobrereciclaje y controles fronterizos completos sobre las importaciones de alimentos de la Unión Europea, que se implementarán a fines de este año.

Según un portavoz del gobierno, cualquier límite de precios no sería obligatorio. “Cualquier esquema para ayudar a reducir los precios de los alimentos para los consumidores sería voluntario y quedaría a discreción de los minoristas”, dijo el vocero en un comunicado compartido con CNN.

Sunak y el ministro de Finanzas, Jeremy Hunt, "se han estado reuniendo con el sector alimentario para ver qué más se puede hacer", agregó el vocero.

Para Sunak, la presión continúa, particularmente antes de las elecciones generales que se espera que se celebren el próximo año. La inflación rondaba el 10% cuando hizo la promesa de reducirla a la mitad en enero. Volvió a caer al 8,7% en abril, todavía muy por encima de su objetivo. El Banco de Inglaterra espera que caiga "en torno al 5%" a finales de este año, dejando poco margen de error.

Según Opie, del British Retail Consortium, el gobierno debería centrarse en "reducir los trámites burocráticos" en lugar de "recrear controles de precios al estilo de los años 70".

En la parte superior de la lista de regulaciones onerosas están las introducidas como resultado de la salida del país de la Unión Europea, que es su principal fuente de importación de alimentos.

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El brexit es responsable de aproximadamente un tercio de la inflación de los precios de los alimentos en el Reino Unido desde 2019, según investigadores de la London School of Economics.

Los nuevos controles regulatorios y otros controles fronterizos agregaron casi £ 7 mil millones ($ 8,7 mil millones) a la factura doméstica de comestibles de Gran Bretaña entre diciembre de 2019 y marzo de 2023, o £ 250 ($ 310) por hogar, escribieron economistas del Centro de Desempeño Económico de la LSE en un artículo reciente. .

Los precios de los alimentos aumentaron casi 25 puntos porcentuales durante este período. "Nuestro análisis sugiere que, en ausencia del Brexit, esta cifra sería 8 puntos porcentuales (30%) más baja", escribieron los investigadores.

Las importaciones de carne y queso de la Unión Europea ahora estaban sujetas a altas "barreras no arancelarias".

— Mark Thompson contribuyó con el reportaje.