La gripe aviar sigue propagándose más allá de las aves. A los científicos les preocupa que también indique una amenaza creciente para los humanos

A medida que una forma mortal de influenza aviar continúa devastando las poblaciones de aves en gran parte del mundo, los científicos están rastreando infecciones entre otros animales, incluidos varios tipos de mamíferos más estrechamente relacionados con los humanos.

A lo largo del año pasado, funcionarios canadienses y estadounidenses detectaron gripe aviar H5N1 altamente patógena en una variedad de especies, desde osos hasta zorros. En enero, el laboratorio nacional de referencia de Francia anunció que un gato sufrió síntomas neurológicos severos por una infección a fines de 2022, y el virus mostró características genéticas de adaptación a los mamíferos.

Lo más preocupante, dijeron varios investigadores, fue un gran brote reciente en una granja de visones españoles.

En octubre pasado, los trabajadores agrícolas comenzaron a notar un aumento en las muertes entre los animales, con visones enfermos que experimentaban una serie de síntomas graves como pérdida de apetito, exceso de saliva, sangre en el hocico, temblores y falta de control muscular.

El culpable terminó siendo el H5N1, marcando el primer caso conocido de este tipo de infección de influenza aviar entre visones de granja en Europa, señala un estudio publicado en Eurosurveillance este mes.

"Nuestros hallazgos también indican que puede haber ocurrido una transmisión posterior del virus a otros visones en la granja afectada", escribieron los investigadores.

Eventualmente, toda la población de visones fue sacrificada o sacrificada: más de 50,000 animales en total.

Ese es un cambio importante, después de solo casos esporádicos entre humanos y otros mamíferos durante la última década, según Michelle Wille, investigadora de la Universidad de Sydney que se enfoca en la dinámica de los virus de aves silvestres.

"Este brote señala el potencial muy real para el surgimiento de la transmisión de mamífero a mamífero", dijo en correspondencia por correo electrónico con CBC News.

Es solo una granja y, en particular, ninguno de los trabajadores, que usaban protectores faciales, máscaras y overoles desechables, se infectó.

Pero la preocupación ahora, dijo el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas con sede en Toronto, es que si este virus muta de una manera que le permita volverse cada vez más transmisible entre mamíferos, incluidos los humanos, "podría tener consecuencias mortales".

"Esta es una infección que tiene potencial epidémico y pandémico", dijo. "No sé si la gente reconoce lo importante que es esto".

RELOJ | La explosiva gripe aviar golpea a las poblaciones mundiales de aves:

Entre las aves, la tasa de mortalidad de esta cepa de influenza aviar altamente patógena puede ser cercana al 100 por ciento, causando devastación tanto en las poblaciones de aves silvestres como en las granjas avícolas.

También suele ser mortal para otros mamíferos, incluidos los humanos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha documentado 240 casos de influenza aviar H5N1 en cuatro países del Pacífico occidental, incluidos China, Camboya, Laos y Vietnam, durante las últimas dos décadas. Más de la mitad de las personas infectadas murieron.

Las cifras globales de la OMS muestran que se informaron más de 870 casos humanos entre 2003 y 2022, junto con al menos 450 muertes, una tasa de mortalidad de más del 50 por ciento.

Bogoch dijo que el número de muertes informado puede ser una sobreestimación, ya que es posible que no se detecten todas las infecciones, aunque está claro que las personas pueden "enfermarse mucho, mucho a causa de estas infecciones".

La mayoría de las infecciones humanas también parecían involucrar a personas que tenían contacto directo con aves infectadas. La transmisión de visón a visón en el mundo real ahora sugiere firmemente que el H5N1 ahora está "preparado para emerger en los mamíferos", dijo Wille, y aunque el brote en España puede ser el primer caso informado de propagación en mamíferos, puede que no sea el último.

"Un virus que ha evolucionado en una granja de visones y posteriormente infecta a los trabajadores de la granja expuestos a animales infectados es una ruta muy plausible para que surja un virus capaz de transmitirse de persona a persona", advirtió.

Louise Moncla, profesora asistente de patobiología en la facultad de medicina veterinaria de la Universidad de Pensilvania, explicó que tener un "huésped intermediario" es un mecanismo común a través del cual los virus se adaptan a nuevas especies de huéspedes.

"Entonces, lo preocupante de esto es que este es exactamente el tipo de escenario que esperaría ver que podría conducir a este tipo de adaptación, que podría permitir que estos virus se repliquen mejor en otros mamíferos, como nosotros".

Lo que es más tranquilizador es el desarrollo continuo de vacunas contra la influenza, lo que le da a la humanidad una ventaja sobre la conocida amenaza que representa la gripe aviar.

Wille señaló que la propagación anterior de H7N9, otra cepa de influenza aviar que causó cientos de casos en humanos a principios de la década de 2010, generó una preocupación similar de que el virus adquiriera las mutaciones necesarias para la transmisión continua de persona a persona.

"Sin embargo, una campaña de vacunación avícola muy agresiva y exitosa finalmente detuvo todos los casos humanos", agregó.

Pero aunque se han producido varias vacunas contra la influenza aviar H5N1, incluida una fabricada en Canadá, no hay ninguna opción aprobada para uso público en este país.

Para evitar la amenaza potencial que esta cepa representa para la salud humana, Bogoch dijo que la vigilancia continua y la producción de vacunas deben seguir siendo una prioridad tanto para los formuladores de políticas como para los fabricantes de vacunas.

El Dr. Jan Hajek, médico de enfermedades infecciosas del Hospital General de Vancouver, también cuestionó si es hora de acabar con la cría mundial de visones, dada la propagación de varios virus, desde la influenza aviar hasta el SARS-CoV-2, el virus detrás de COVID-19.

"Estamos estrechamente relacionados con los visones y los hurones, en términos de riesgos de influenza... si se propaga a los visones y los mata, es preocupante para nosotros", dijo.

En 2021, los funcionarios de BC anunciaron el fin de la cría de visones en toda la provincia, diciendo que las granjas pueden ser reservorios de virus y representan un peligro continuo para la salud pública. Todas las operaciones de granjas de visones deben cerrarse, con todas las pieles vendidas, para abril de 2025.

Sin embargo, otras provincias, y muchos países, tienen la intención de mantener sus granjas de visones en funcionamiento.

"¿Es responsable tener este tipo de condiciones agrícolas donde pueden ocurrir este tipo de eventos?" cuestionó Moncla. "Si vamos a seguir teniendo este tipo de granjas, ¿qué podemos hacer para que sean más seguras?"

Reportero sénior de salud y medicina

Lauren Pelley cubre la salud y la ciencia médica para CBC News, incluida la propagación mundial de enfermedades infecciosas, la política de salud canadiense y la preparación para una pandemia. Su investigación de 2020 sobre las infecciones por COVID-19 entre los trabajadores de la salud ganó el premio a la mejor serie en profundidad en los Premios de Medios de la RNAO. Póngase en contacto con ella en: [email protected]

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