Grainger, socio silencioso en el contrato de coronavirus, vendió equipo de protección a EE. UU. por el doble del costo

WASHINGTON — Vale la pena ser el intermediario, especialmente en tiempos de crisis.

Para WW Grainger Inc., una gran empresa de suministros industriales, eso significó duplicar rápidamente el precio de los overoles en un contrato con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. por un valor de hasta $35,8 millones. En pocas palabras: Grainger, actuando como socio silencioso en un trato entre el gobierno federal y otras dos empresas, compró overoles a $4 cada uno de DuPont y luego se los vendió al Tío Sam a $7.96 cada uno.

"Sí, estos son los mismos trajes", dijo un portavoz del departamento de HHS. "Grainger es el distribuidor de DuPont". Los overoles se utilizan para proteger a los trabajadores de la salud, los socorristas y otros del coronavirus.

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Durante un tiempo, el papel de Grainger en la asociación de cuatro vías, establecida a través del Project Airbridge del grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca, fue algo así como un secreto.

Según el acuerdo, el gobierno de EE. UU. pagó a Federal Express para que transportara Tyvek, un material sintético, desde una instalación de DuPont en Richmond, Virginia, a Vietnam, donde se cosía a overoles en una fábrica que usa DuPont. DuPont primero le dijo a NBC News que vendió los trajes al gobierno federal, que pagó a FedEx para que volara el producto terminado de regreso a los EE. UU.

Pero, por lo general, DuPont no vende directamente al gobierno federal y es posible que haya necesitado un socio para ingresar de inmediato al sistema de contratación. Una persona familiarizada con el arreglo dijo que el gobierno federal estaba específicamente interesado en comprar overoles basados ​​en Tyvek de DuPont.

El presidente Donald Trump, el Departamento del HHS, DuPont y FedEx anunciaron el acuerdo la semana pasada. Se elogiaron mutuamente, pero ninguno mencionó a Grainger. Más tarde, un portavoz de DuPont le dijo a NBC News que su empresa había vendido los trajes a un intermediario, pero se negó a nombrar a la empresa.

Los contratos federales revelaron que se trataba de Grainger, una empresa de Fortune 500 que de repente se convirtió en un proveedor más destacado de ropa de protección a medida que la respuesta del gobierno al coronavirus se puso en marcha el mes pasado. El departamento de HHS compró el primer lote de 2,25 millones de trajes a un costo total de $17,9 millones de Grainger y tiene una opción para un segundo juego del mismo tamaño al mismo costo.

Aunque Grainger tiene una red de distribución a nivel nacional, su contrato con el departamento de HHS es solo para la compra de overoles y el papeleo asociado que despejó el camino para que FedEx saliera de Vietnam con los productos y aterrizara en los EE. UU., según el portavoz del departamento de HHS. .

"Es importante tener en cuenta que el precio de venta fue casi un 10 por ciento más bajo que el precio de cotización estándar para esta transacción fuera de horario", dijo Joseph Micucci, portavoz de la compañía, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de NBC News sobre lo que está pasando. por mucho, el contrato federal más grande que Grainger haya ganado alguna vez para prendas de vestir. "Revisamos cuidadosamente todos los precios para asegurarnos de que cualquier aumento de precios sea solo el resultado de nuestros mayores costos".

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Grainger enumera varios estilos y tamaños de overoles Tyvek a $221 por paquetes de 25, un recorte del 10 por ciento del cual es $7.96 por traje: la cantidad que se le cobra al Departamento de HHS por las acciones que DuPont dice que vendió a Grainger a $4 por unidad.

Un alto funcionario de la administración familiarizado con los problemas de la cadena de suministro dijo que el grupo de trabajo sobre coronavirus del vicepresidente Mike Pence y sus subunidades compraron la mayor cantidad posible de equipos de protección personal disponibles y han trabajado para utilizar asociaciones como Project Airbridge para acelerar el proceso de obtención de material de exterior. En el caso de los overoles, eso redujo el tiempo de envío de EE. UU. a Vietnam y de regreso de 90 a 10 días.

Jonathan Allen es un reportero principal de política nacional para NBC News, con sede en Washington.

Phil McCausland es un reportero de NBC News.

Cyrus Farivar es reportero de la unidad de investigaciones tecnológicas de NBC News en San Francisco.