Redefiniendo la tenacidad

Una serie de problemas de salud inesperados casi descarrilaron la educación de Michigan Tech de Ashley Kern. Ahora, está usando lo que aprendió para ayudar a preparar a otros para el éxito universitario.

En enero de 2010, Ashley Kern regresó a Houghton después de sus primeras vacaciones de invierno conduciendo un Chevy Silverado 1997 negro. La carrocería del camión estaba manchada de óxido. Su cama era lo suficientemente grande como para transportar los palos, discos, almohadillas y cascos de todo un equipo de hockey recreativo, y la cabina extendida tenía espacio suficiente para una línea completa de delanteros y defensa. Su tablero era de un tono granate sangrante que, dependiendo de sus inclinaciones estéticas, era doloroso de ver o hermoso de contemplar. Los asientos, la consola y lo que quedaba del revestimiento del suelo eran del mismo carmesí audaz, al igual que el revestimiento de tela del techo, del que colgaba una variedad de anzuelos, cucharas, hilanderos, manivelas y otros señuelos de pesca. Su millaje de gasolina registrado, según los estándares de eficiencia de combustible de hoy, en algún lugar entre lamentable y ofensivo.

En 2010, la mayoría de la gente habría visto la Silverado de Ashley como una monstruosidad o, en el mejor de los casos, como una camioneta más. Pero en Michigan Tech, era el automóvil más fino, más pragmático y más envidiable que un estudiante de primer año podía esperar conducir. Era un vehículo garantizado para ganar amigos e influir en las personas, aunque no estaba tan garantizado que lograra subir con éxito desde MacInnes Drive hasta la pista de hielo del Complejo de Desarrollo Estudiantil, al menos no sin motivo de preocupación.

Como una de las primeras Leading Scholars de Michigan Tech, Ashley asistía a Tech, la escuela de sus sueños, con una beca completa. Sus padres aportaron una modesta asignación para que pudiera concentrarse en sus estudios. Mientras crecían, los Kern se habían mudado mucho y, dondequiera que iban, Ashley jugaba al hockey. Si un pueblo tenía equipos y ligas de niñas, ella jugaba con las niñas; si no, jugaría con los niños. Para ella, importaba poco quiénes fueran sus compañeros de equipo y sus oponentes. Todo lo que importaba era que llegó a jugar al hockey. Durante el primer semestre de otoño de Ashley en Michigan Tech, practicó con el equipo del club de mujeres varias veces, pero se dio cuenta de que quería más tiempo en el hielo. Estaba consternada al saber que, a pesar de que había un excedente de pistas de hielo en la región y no había escasez de patinadores dispuestos, los estudiantes de tecnología tenían pocas oportunidades de reunir un equipo de amigos e ir a jugar al hockey.

El problema como la mayoría de la gente lo vio fue el costo. Las tarifas de alquiler de las pistas eran de $150 a $200 por hora, mucho más de lo que el estudiante universitario promedio podía pagar. Este obstáculo económico había mantenido a generaciones de Huskies locos por el hockey fuera del hielo durante años. Ashley, sin embargo, ve los problemas de manera diferente a la mayoría de las personas. Actualmente, Ashley describe el problema de la siguiente manera: "Hay todo este hielo abierto y no hay hockey sin cita previa. Y estamos en Michigan Tech: solo queremos jugar más hockey". Los gastos ni siquiera tenían en cuenta su ecuación de resolución de problemas, no porque fuera rica, sino porque simplemente valoraba otras cosas más que el dinero. Lo que más le importaba a Ashley era que ella y sus amigas tuvieran la experiencia universitaria que estaban buscando.

La solución de Ashley fue simple, compuesta de agallas y riesgo a partes iguales. Ahorró parte del estipendio que le dieron sus padres y, una noche, a principios del semestre de primavera, adelantó el dinero para alquilar tiempo de hielo en el SDC. Lo hizo con la esperanza de que viniera suficiente gente a jugar y confiando en que le devolverían el dinero. Lo hicieron, y lo hicieron, así que alquiló el tiempo de hielo nuevamente.

Muy pronto, ella y un grupo de amigos mixtos de Wadsworth Hall se amontonaban junto con su equipo de hockey en su majestuosa Silverado la mayoría de las noches de la semana. Los martes y jueves jugaban hockey en el SDC. Los miércoles patinaban en el Dee Stadium, el estadio en el centro de Houghton que se anuncia a sí mismo como el lugar de nacimiento del hockey profesional. Otras noches, ella y sus amigos jugaban juegos más casuales en una de las pistas al aire libre cerca de la ciudad. El favorito de Ashley era el Kenner Dome con forma de granero ocho millas al oeste del campus en Oskar. Las luces allí aún no estaban controladas por un temporizador, por lo que ella y sus amigas podían patinar tan tarde como quisieran. "Básicamente jugamos al hockey todos los días excepto los domingos", dice Ashley. "El domingo fue como, 'Sí, está bien, tenemos tarea que hacer'".

Cualquier persona de cualquier género y nivel de habilidad podía unirse a estos juegos de hockey y no pasó mucho tiempo antes de que se corriera la voz. En el segundo año de Ashley, su variopinto grupo de jugadores de hockey recreativos acérrimos se había vuelto tan numeroso que decidió convertirlos en una organización estudiantil oficial: Puck Club. Ella dice que jugar hockey sin cita era donde se sentía más a gusto cuando era estudiante. "Comenzar y dirigir Puck Club me dio mucha confianza", dice. "Así es como hice a la mayoría de mis amigos. Creo que se burlaron de mí cuando se convirtió en un club completo y todo eso. La gente decía: 'Es solo hockey, relájate'". Pero todos estaban felices porque podían jugar al hockey por poco dinero".

Por $ 40 por semestre o $ 5 por patín, los estudiantes de Michigan Tech aún pueden unirse al Puck Club y jugar hockey en el SDC dos veces por semana. Un grupo de antiguos amigos del Puck Club de Ashley todavía se reúne a menudo para jugar. Dos de ellos incluso se enamoraron y se casaron. Todo esto porque Ashley vio un problema de manera diferente, se arriesgó, reunió amigos y dejó un legado.

Ashley, sin embargo, no ha jugado al hockey en más de cinco años. En la década transcurrida desde que fundó uno de los clubes más populares de Michigan Tech, ha soportado una serie de pruebas de Sísifo más propias del Infierno de Dante que de una película sentimental de hockey de Disney. Y aunque espera que su historia pueda impactar a otros para mejor, a menudo tiene problemas para contarla, por una buena razón: el crisol por el que ha pasado no solo puso a prueba su voluntad, sino también su propia identidad, exigiendo una respuesta a una pregunta imposible: ¿Qué significa? ¿Qué hace un solucionador de problemas cuando se enfrenta a un problema que no se puede resolver?

Durante su segundo año en Michigan Tech, Ashley comenzó a sentir un dolor inusual en la parte inferior del abdomen. Había tenido calambres menstruales antes, pero esto era diferente. "Dolor punzante súper agudo", dice ella. "Extremadamente doloroso. Durante largos periodos de tiempo". Ella lo describe como pasar un cálculo renal, excepto por una diferencia: el dolor no pasó.

Como estaba más dispuesta a hablar de hockey que a quejarse de su ciclo menstrual, Ashley asumió que el dolor desaparecería sin que nadie cercano a ella necesitara saberlo. Iba a clases, trabajaba como guía turística en el campus y jugaba al hockey siempre que podía. También visitó con frecuencia los consultorios médicos y la sala de emergencias, donde sus informes de náuseas, dolor o malestar leve fueron recibidos con escepticismo. Se hicieron pruebas. El trabajo de laboratorio resultó negativo. Le dijeron que era normal que una mujer de su edad tuviera calambres o no se sintiera bien. Le dijeron que estaba sana y luego la enviaron a casa. "Cuando escuchas esto de un médico, simplemente lo aceptas", recuerda. "Como, 'Bueno, está bien, entonces, supongo que la vida simplemente apesta'".

Finalmente, Ashley obtuvo un resultado anormal en la prueba. Los dolores punzantes que había estado sintiendo eran ataques de vesícula biliar. Más tarde esa primavera, le extirparon quirúrgicamente la vesícula biliar, se recuperó rápidamente y volvió a su vida normal. Supuso que pronto empezaría a sentirse mejor.

Los padres de Ashley habían comprado una casa de alquiler aproximadamente a una milla al oeste del campus, que alquilaron a Ashley y algunos de sus amigos. La estética de la casa, dice, no era shabby chic sino "junky comfy", perfecta para un grupo de aspirantes a ingenieros que pasaban las horas del día haciendo tareas escolares o jugando al hockey. Sin embargo, la mejor parte para Ashley no fueron las paredes de colores brillantes o el sofá mullido, sino uno de sus compañeros de cuarto: su perro Reba. Reba, una vieja mezcla de pastor y talón, era quisquillosa y protectora con Ashley. Los amigos de Ashley, muchos de los cuales habían dejado atrás a sus propias mascotas de la infancia cuando fueron a la universidad, estaban felices de darle amor a Reba, incluso si Reba dictaba los términos del cariño. La casa bullía de actividad, especialmente los domingos por la noche, cuando Ashley preparaba la cena para todos.

A principios de su tercer año, volvió el dolor punzante. Se lo quitó de encima todo el tiempo que pudo; pronto fue peor que antes. La mayoría de los días el dolor era tan intenso que Ashley no podía dormir ni comer. "Entonces fue como, 'Está bien, ¿qué está pasando?'", Recuerda Ashley. “Volví a tener un dolor extremo e ir a la sala de emergencias o al médico todo el tiempo. Seguía diciendo: 'Eso no suena bien, necesito más ayuda'. Así que abogué por mí mismo, pero es agotador. Es como un trabajo de medio tiempo, simplemente llamando al seguro de salud y lidiando con lo que se aprobará o no".

Ashley le confió a un compañero de cuarto su dolor. "Ella era mi mejor amiga en ese momento", dice Ashley. "Súper activa, corriendo todo el tiempo, simplemente haciéndolo muy bien. Y me dijo que nunca tiene calambres". La noticia golpeó a Ashley como una verificación cruzada en los foros. "Yo estaba como, 'Espera, ¿qué? Entonces, ¿no estás sufriendo ni siquiera una semana cada mes?' Mi mundo se hizo añicos".

El dolor empeoró tanto que Ashley comenzó a faltar a clase. Era más fácil quedarse en casa y estudiar un libro de texto, pero se perdió las conferencias obligatorias.

Sus calificaciones comenzaron a bajar debido a la violación de las políticas de asistencia. "Tratas de llegar a clase", dice Ashley. “Intentas ir al campus, pero te sientas en casa debatiendo, como, '¿Debería esforzarme y hacer esto, o debería quedarme en casa y tratar de terminar una tarea?' Pasas mucho tiempo debatiendo qué debes hacer a continuación. Y cuando haces eso, cuando comienzas a caer en espiral, es cuando corres el riesgo de no continuar".

Por primera vez en su vida, Ashley no estaba a la altura de sus altas expectativas. Era una solucionadora de problemas inteligente y trabajadora inscrita en una escuela llena de personas como ella, una escuela cuyos estudiantes, profesores y personal han adoptado durante mucho tiempo la tenacidad como uno de sus valores rectores. Pedir ayuda no era algo que hicieran los perros esquimales como Ashley.

A la mitad de su tercer año, Ashley estaba a punto no solo de perder su beca completa, sino también de abandonar la escuela. Se sentía culpable por faltar a clase. Se avergonzaba de sus bajas calificaciones. Y aunque no estaba, como dice, "haciendo travesuras ni nada por el estilo", empezó a verse a sí misma como una especie de delincuente. "Y cuando te sientes así de mal", dice, "es realmente difícil acercarte a un profesor y decirle: 'Necesito ayuda. Necesito un margen de maniobra. Necesito algo o alguien para cambiar esto'". Quiero decir, ¿cómo le comunicas a un profesor que las cosas están fuera de tu control?"

Michigan Tech tiene servicios y apoyo para ofrecer a estudiantes como Ashley, y la persona que mejor sabe cómo han cambiado a lo largo de los años es Susan Liebau. Hasta hace poco, Liebau se desempeñó como director de la Universidad y decano asociado de apoyo académico estudiantil. La mayoría de los estudiantes a los que asesora son estudiantes de primer año que no necesitaban estudiar en la escuela secundaria, pero que han sido despertados bruscamente por el rigor académico de Tech. Un caso como el de Ashley no es tan común, pero tampoco inaudito, y cuando los estudiantes de alto rendimiento comienzan a tener dificultades en sus últimos años en Tech, puede ser abrumador. "A veces es más abrumador que si hubieran luchado todo el tiempo", dice Liebau, "porque no están seguros de cómo usar los recursos que tenemos o adónde ir".

Entre los recursos ahora disponibles se encuentran todos los que uno podría esperar: tutoría, servicios de asesoramiento y adaptaciones académicas, además de algunas notas más de Liebau que son exclusivas de Tech y particularmente efectivas. Alrededor de la época en que Ashley tuvo dificultades por primera vez, la Universidad implementó un programa integral de entrenamiento entre pares para apoyar a los estudiantes con cosas como habilidades de estudio y administración del tiempo. Más recientemente, Tech ha aumentado los mensajes sobre salud mental y bienestar. Pero las dos herramientas más versátiles en la caja de herramientas de apoyo a los estudiantes de Tech, dice Liebau, son los centros de aprendizaje y los asesores académicos de la Universidad, ambos notables por estar descentralizados. "El contenido de los centros de aprendizaje está vinculado deliberadamente a los profesores, por lo que los profesores están realmente involucrados, lo que crea un tipo diferente de accesibilidad para los estudiantes", dice Liebau. "Los asesores académicos suelen ser los primeros en tener una conversación con un estudiante que tiene dificultades o en registrarse. Y los profesores son muy buenos para informar esas inquietudes y avisarnos si algo parece extraño".

Ashley estaba estudiando ingeniería geológica cuando comenzó a tener problemas de salud. Su asesor fue el profesor John Gierke, quien formó parte del comité que reclutó a Ashley para el programa Leading Scholars y a quien ella describe con admiración como "no exactamente del tipo cálido y confuso". Gierke ha enseñado en Tech durante 33 años. Ha asistido a una buena cantidad de capacitaciones sobre cómo apoyar a los estudiantes con diferentes necesidades físicas y mentales. “Pero, ya sabes, un taller de una hora sobre salud mental no me convierte en psicólogo”, dice. "Un poco de entrenamiento es mejor que nada, supongo. Tal vez sepamos mejor lo que no debemos hacer, al menos, pero nunca me siento calificado realmente, no cuando se trata de cosas como esa".

Calificada o no, Gierke le envió a Ashley un correo electrónico cuando estaba a punto de abandonar la escuela, uno que dice que cambió su vida. El mensaje no era formal ni disciplinario, al menos no que Ashley pudiera notar. Era solo una simple nota que decía: "Oye, ven a mi oficina. Hablemos".

Era todo lo que necesitaba escuchar. "Fue entonces cuando me di cuenta: 'Está bien, si los profesores pueden ver que estoy luchando tanto, probablemente deba dar un paso atrás y reevaluar'". Que es exactamente lo que hizo Ashley. A pesar de sentirse débil, culpable y avergonzada por hacerlo, se tomó el segundo semestre de su penúltimo año libre de la escuela, descansando y enfocándose en su salud en la casa de sus padres en Minnesota. Mientras estuvo allí, se sometió a una cirugía exploratoria. Esto resultó en otro diagnóstico: endometriosis, un trastorno en el que un tejido similar al revestimiento del endometrio crece fuera del útero en áreas en las que se supone que no debe crecer. Aunque la condición afecta a no menos del 10 por ciento de las mujeres, la endometriosis a menudo no se diagnostica o se diagnostica erróneamente durante años, en parte porque el trastorno se presenta de manera única en cada persona. Los síntomas van desde náuseas, vómitos, coágulos de sangre y sangrado irregular hasta dolor en el pecho, pulmón colapsado, dolor ciático e infertilidad. Como escribe la especialista en endometriosis Iris Kerin Orbuch en un artículo reciente del Washington Post sobre la enfermedad: "Alguien podría tener la barriga llena de endo y no tener ningún dolor. Alguien podría tener una endodoncia y tener un dolor extremo y usar un andador. "

Este cirujano, como recuerda Ashley, le dijo que había encontrado solo una pequeña cantidad de tejido, que quemó mediante ablación quirúrgica. Él le aseguró que la endometriosis no regresaría y la envió con un certificado de buena salud.

Mientras se recuperaba en Minnesota, Ashley pasó el tiempo ayudando a su padre en su negocio de consultoría ambiental. Allí, descubrió una aptitud para el análisis de datos. El uso de estadísticas, codificación especializada e inteligencia artificial para descubrir soluciones para los clientes atrajo la parte de resolución de problemas de la personalidad de Ashley de formas que la ingeniería geológica nunca tuvo por completo. Regresó a Tech para su último año sintiéndose mejor tanto física como mentalmente, y rápidamente cambió su especialización a matemáticas.

Gierke se sorprendió al saber que su intervención fue tan decisiva en la vida de Ashley. Según él, su enfoque para apoyar a los estudiantes no es más que sentido común. "Si los profesores tienen una mente abierta y se dan cuenta de que los estudiantes también son personas, y los tratan como personas, entonces tal vez busquen ayuda si la necesitan", dice. "Además, les digo a los padres que uno de los beneficios de estar en un departamento pequeño es que los estudiantes no pasan desapercibidos tanto. Por lo tanto, las personas que no son propensas a pedir ayuda o que son realmente introvertidas a menudo no se salen con la suya. con eso aquí porque somos muy pequeños".

Las palabras de Gierke se hacen eco de un sentimiento compartido por Liebau. "Siempre estás feliz cuando puedes hacer que los estudiantes con dificultades crucen la puerta, porque con suerte puedes crear relaciones", dice ella. "Creo que eso es algo que tratamos de hacer aquí que podría ser diferente que en instituciones más grandes. No sé cómo manejas una población de 40,000 estudiantes. He estado en esos campus, pero no sé cómo son las relaciones". construido allí. Obviamente, de alguna manera, la gente encuentra una comunidad allí. Pero aquí es lo suficientemente grande como para tener recursos y lo suficientemente pequeño como para que la gente preste atención. Entonces, si alguien tiene una inquietud, puede comunicarse y decir: '¿Has visto algo? ¿Has escuchado algo?' Y ese tipo de relaciones son realmente poderosas".

A pesar de todo lo que se habla de tenacidad, Liebau considera que la comunidad de Michigan Tech es, en esencia, enriquecedora. John Lehman, vicepresidente de relaciones universitarias e inscripción de la Universidad, está de acuerdo. Al igual que Gierke, Lehman conoció a Ashley cuando estaba en el último año de la escuela secundaria y fue contratada como Becaria Líder. "Creo que todas las universidades tienen una red de seguridad, pero los agujeros en la red son de diferentes tamaños", dice. "Creo que la nuestra es un poco más pequeña aquí. Somos una institución lo suficientemente grande como para tener personas del calibre de John Gierke, pero somos lo suficientemente pequeños como para que haya 360 grados de conciencia situacional sobre estudiantes notables como Ashley. Como, lo sé John, y John conoce a Susan, y Susan me conoce a mí, y siempre estamos hablando de los estudiantes. Entonces, cuando los estudiantes tienen dificultades, podemos reunir los recursos más fácilmente que en instituciones más grandes, donde no pueden hacer esas conexiones tan rápido. Es un reflejo del espíritu de cuidado aquí".

Esta cultura de atención se debe en parte a la ubicación de Michigan Tech. "Hay un sentido colectivo de cuidarse unos a otros aquí", dice Lehman. "Nuestros inviernos ponen a todos al mismo nivel. El presidente tiene que sacar su auto de la nieve con una pala como lo hacen los estudiantes. Creo que eso lija los bordes de los egos aquí y crea una camaradería. Sé que lo hace. Y las únicas personas que realmente lo entienden son las personas que han estado aquí, que lo han experimentado".

En el invierno de su último año, cuando Ashley se sintió lo suficientemente bien como para asistir a clase, condujo su Silverado al otro lado de la ciudad hasta el campus. En la cama de la camioneta guardaba una pala para nieve, en caso de que alguna vez necesitara sacarse ella misma o alguien más de un banco de nieve. Las manijas interiores de las puertas del camión eran de mala calidad y la mayoría de los días de invierno las ventanas se congelaban. Una vez estacionada en el campus, Ashley a menudo tenía que hacer palanca para abrir la ventana trasera corrediza y arrastrarse fuera de ella hasta la plataforma de la camioneta.

Era el tipo de problema solucionable que se estaba volviendo raro encontrar en otras áreas de la vida de Ashley. El dolor en su abdomen, que se suponía que había disminuido después de su segunda cirugía, no había disminuido. Continuó teniendo problemas para comer y dormir. Pasaba más tiempo acurrucada bajo las mantas en casa sola y menos tiempo en el campus o fuera con sus amigos. Estaba muy lejos de su antiguo yo de hockey todos los días excepto los domingos. "Todos tus amigos son súper activos y buscan títulos de ingeniería", dice, describiendo sus sentimientos en ese momento. “Todos tienen vidas increíbles sucediendo, y tú eres el que está acostumbrado a ser así, y estás dando un paso atrás y diciendo: 'No puedo hacerlo'. Eso fue tan difícil".

El insoportable dolor físico se vio agravado por la carga de tener que decir que no a tantas actividades a las que la invitaban sus amigos, y también por la respuesta de sus amigos a su retraimiento. La mayoría tuvo problemas para adaptarse a la necesidad de Ashley de reducir la velocidad. Lazos deshilachados. Amistades rotas. Y aunque desearía que las cosas hubieran sido diferentes, Ashley ahora lo comprende. "La gente no quiere adaptarse a la niña enferma que realmente no sabe lo que está mal", dice ella. "Cuando toda tu amistad se ha basado en la actividad, no quieren disminuir la velocidad y simplemente tener una noche de cine. Y luego la gente duda de ti. Piensan que está en tu cabeza o es emocional. Creo que proviene de un buen lugar, porque la gente quiere que estés sano. Quieren que sea algo que puedas arreglar. Así que es difícil para las personas que te aman aceptar que tienes algo que podría durar para siempre".

La Silverado que alguna vez transportó grupos de amigos de hockey a las pistas de la ciudad se convirtió menos en una camioneta de fiestas y más en un refugio solitario. Cuando hacía buen tiempo, Ashley y su leal compinche Reba daban largos paseos en coche por la península de Keweenaw. Hicieron caminatas cortas a las cascadas a un ritmo lento que podían sostener. Ashley recuerda con cariño esos viajes solitarios con Reba, pero admite que incluso en sus mejores días, estaba llena de dudas. Con la enfermedad de la vesícula biliar y la endometriosis eliminadas de su lista de posibles culpables, Ashley comenzaba a temer que tal vez nunca supiera la causa de su dolor o, peor aún, que tal vez ella fuera la causa, porque de alguna manera estaba dañada o defectuosa, no solo físicamente, pero mentalmente también.

Y, sin embargo, Ashley perseveró. El análisis de datos siguió fascinándola, y el espíritu emprendedor que una vez la llevó a iniciar Puck Club comenzó a resurgir en su último año. "Disfruté de la autonomía de la resolución de problemas con las estadísticas", recuerda. "Además, aunque no lo sabía en ese momento, necesitaba encontrar una manera de poder trabajar por mi cuenta. Necesitaba esa flexibilidad. No podía mantener un trabajo normal porque mi dolor era muy debilitante".

Ashley se graduó en 2015 e inmediatamente se inscribió en el incipiente programa de maestría en ciencia de datos de Tech. También se inscribió en el programa SmartStart en MTEC SmartZone, una incubadora de empresas local que la ayudó a tomar una idea para una empresa de análisis de datos y convertirla en una pequeña empresa. Patrick Visser la tomó como cliente en el programa Transformative Technologies de SmartZone, un acelerador informal dirigido a pequeñas empresas que tienen un gran potencial de mercado y necesitan ayuda para recaudar capital de inversión privado. Juntos, decidieron que la experiencia en datos de Ashley se aplicaría mejor al sector de tecnología educativa, que la comunidad inversora sentía que se había quedado atrás en términos de análisis y software. Pronto, Ashley y su empresa, SightLine, estaban usando análisis predictivos para ayudar a los colegios y universidades a mejorar las estrategias de reclutamiento, aumentar la inscripción, mejorar la retención de estudiantes, afinar los presupuestos de ayuda financiera y evaluar su posición en el mercado y su marca.

Después de establecer SightLine, Ashley se encontró un día con Lehman en Keweenaw Brewing Company. Cuando comenzó a explicar el trabajo analítico que estaba haciendo, Lehman vio de inmediato cuán beneficiosas podrían ser sus ideas para Michigan Tech. Poco después, el alma mater de Ashley se convirtió en uno de sus primeros clientes. "John está muy atento a lo que funciona y lo que no funciona en la inscripción y la retención", dice Ashley. "A pesar de no ser un científico de datos, puede mirar los datos y separarlos para tomar una buena decisión, o para que funcione mejor para él. Es innovador, sin duda. Me pone a prueba".

En 2018, un grupo creciente de clientes le pagaba a Ashley para que hiciera lo que mejor sabía hacer: resolver problemas, y SightLine estaba realizando sus primeras inversiones financieras importantes. Por todas las medidas externas, Ashley estaba prosperando. Su imagen pública, en el sitio web de SightLine, con las manos sobre el teclado de su computadora portátil con confianza, y en las redes sociales, sonriendo orgullosamente con su última trucha o salmón de un bote en el lago Superior, solo reforzó esa impresión. "El hecho de que las escuelas y las empresas promuevan esta imagen de 'éxito, éxito, éxito' no significa que la vida siempre sea así", dice Ashley.

Debajo de la fachada, estaba en el peor dolor de su vida. Las pruebas revelaron que la endometriosis había regresado y se estaba extendiendo. Más allá de los severos calambres abdominales que había soportado durante casi una década, Ashley sufría cambios de humor, sudores nocturnos y un ritmo cardíaco acelerado. Si no estaba luchando contra una migraña, estaba lidiando con niebla mental, mareos o fatiga general. Entre los síntomas más desgarradores: daño en los nervios de las piernas, que le dificultaba patinar e imposibilitaba jugar al hockey.

Ashley se sometió a más cirugías. Cada uno resultó en más tejido cicatricial, lo que resultó en más complicaciones. Para cada nueva cirugía, trató de encontrar un médico mejor educado en endometriosis, pero resultó difícil. Según la Endometriosis Foundation of America, de los 40,000 obstetras y ginecólogos en los Estados Unidos, solo unos 150 están capacitados y capacitados para brindar tratamientos actualizados para la endometriosis. Un médico le dijo a Ashley que su endometriosis ahora estaba creciendo no solo entre sus órganos abdominales, sino también en los órganos mismos. Otro le dijo que sus órganos estaban empezando a pegarse. "O la endometriosis siguió empeorando progresivamente o los médicos estaban siendo más honestos, no lo sé", dice Ashley. "Eso es solo parte del problema con la endometriosis. Tienes que confiar en que tu médico sea educado y te diga la verdad, y no siempre estás seguro de que lo sean".

Ashley reconoce que la naturaleza de altibajos de su enfermedad le pasó factura no solo a ella, sino a toda su red de apoyo. "Después de cada cirugía, se espera que estés curado", dice ella. "Se espera que te levantes, comiences tu vida y te recuperes como todos los demás. Y claro, tienes mejores tiempos y la gente quiere aferrarse a eso. Así que cuando dices: 'Voy cuesta abajo otra vez'". ', incluso a tu familia le cuesta aceptarlo. Lo cual está bien, pero aún duele".

Visser dice que la situación de Ashley fue la primera para él como mentor. "Es fácil para nosotros presionar, presionar y presionar a nuestros empresarios, porque quieren lo mejor para sus empresas. Obviamente, estaba preocupado por la salud de Ashley. Tampoco estaba seguro de lo que iba a pasar con SightLine". Eventualmente decidió que el mejor enfoque era que Ashley acudiera a él y a SmartZone, ya que necesitaba su ayuda. "Para crédito de Ashley, encontró una manera de trabajar dentro de las limitaciones de su estado de salud y de realizar el trabajo que necesitaba hacer a un ritmo que funcionaba para ella. Y eso es algo que realmente admiro de Ashley: su ética de trabajo. Su impulso, dedicación y pasión. A pesar de que no tenía experiencia en iniciar un negocio, Ashley aprendió rápidamente y siempre estuvo dispuesta a trabajar".

Ashley pronto se dio cuenta de que a pesar de todas sus fortalezas en el modelado y análisis de datos, necesitaba ayuda para comunicar sus resultados a las escuelas, los padres y los estudiantes. A principios de 2019, envió un mensaje de LinkedIn a Erin Thompson, su ex supervisora ​​en Admisiones cuando Ashley era guía turística del campus. Thompson es una alumna de Michigan Tech que ha trabajado con y para muchas instituciones de educación superior en todo el país. También es una orgullosa nativa de la Península Superior, con el tatuaje de sisu para probarlo. La enigmática palabra finlandesa, que se traduce en inglés como algo así como determinación o tenacidad, está inscrita en cursiva en su antebrazo izquierdo.

Thompson firmó con SightLine por algunas horas de consultoría aquí y allá, aumentando gradualmente su trabajo con la empresa a medida que la lista de clientes seguía creciendo. A principios de 2020, Ashley le ofreció un trabajo de tiempo completo. "Estaba tomando el nuevo ritmo en el trabajo corporativo estable que había tomado no mucho antes, pero lo dejé y salté a bordo con Ashley porque creía en lo que estábamos haciendo", dice Thompson. "Me encantó que estuviéramos ayudando a los estudiantes a obtener acceso a la educación, buscando formas en que más estudiantes pudieran obtener una educación. Yo mismo soy un estudiante universitario de primera generación. Creo que si quieres mejorar, deberías poder Y vi los avances que estábamos logrando en las tasas de retención y las tasas de inscripción para los estudiantes universitarios de primera generación, y eso fue realmente importante para mí".

Thompson se convirtió en director de operaciones de SightLine en febrero de 2020. Un mes después, el mundo entró en un cierre pandémico. La profunda incertidumbre del próximo año fue especialmente aguda para los colegios y universidades, muchos ya se tambaleaban por una crisis de inscripción y retención que había comenzado años antes. Para SightLine, esto resultó en una especie de cuarentena empresarial prolongada. "Básicamente, no tuvimos clientes que hablaran con nosotros durante nueve, 10 o 12 meses", dice Ashley. "Tenía suficiente impulso acumulado para apenas pasar, pero definitivamente pasamos por momentos de recorte salarial. Estoy muy agradecida de que Erin se quedara conmigo, porque fácilmente podría haberse ido a otro lado".

"Realmente estaba reevaluando mi decisión", admite Thompson. "Nuestros clientes no querían contestar el teléfono. Las universidades no querían hablar sobre la compra de análisis de datos cuando no sabían cómo iban a apoyar a los estudiantes que tenían actualmente. Fue un momento difícil por un tiempo, con seguridad."

Mientras tanto, Ashley se acercaba a un punto de inflexión en su lucha contra la endometriosis. Había encontrado al Dr. Ken Sinervo del Centro para el Cuidado de la Endometriosis en Atlanta, un renombrado defensor de los pacientes y uno de los pocos cirujanos expertos que utilizaba la escisión laparoscópica, un procedimiento en el que se corta el tejido irregular similar al endometrio utilizando técnicas de precisión para evitar dañar los alrededores. estructuras Después de reunirse con Ashley y revisar su caso, Sinervo le diagnosticó la forma más grave de endometriosis (etapa cuatro) y también adenomiosis, una afección relacionada pero diferente en la que el tejido endometrial crece en la pared muscular del útero. En el camino de Ashley a la cirugía, Sinervo tomó su mano y dijo una oración. Para Ashley, una mujer de gran fe, el gesto significó todo.

Ese día, Ashley se sometió a una operación extensa que incluyó una escisión laparoscópica y una histerectomía completa. Si bien el procedimiento dejó a Ashley incapaz de tener hijos, en muchas otras formas cambió su vida para bien. Tiene menos dolor y más energía que desde su primer año en Michigan Tech. Y aunque no hay garantía de que algún día surjan más complicaciones, por ahora se siente bien y es más optimista que nunca. En agosto de 2022, Ashley se fijó una meta para el invierno: jugar al hockey con sus amigos. En enero, se aventuró en el hielo con algunos de sus antiguos amigos del Puck Club. Ella dice que fue "duro", pero no tan malo como pensó que sería. "Todos fueron súper comprensivos de que ahora soy lenta", dice riendo. "Fue genial salir y demostrarme a mí mismo que todavía puedo hacerlo".

"No conozco a nadie que haya pasado por lo que yo he pasado", dice Ashley. "Conozco personas que han tenido endometriosis, o que han tenido problemas para administrar su negocio, o que han tenido otros problemas personales. No conozco a nadie que haya tenido que lidiar con todas estas cosas una tras otra". Y estoy bien. Soy mucho más fuerte de lo que pensaba. Lo estoy haciendo bien y estoy feliz".

Entonces, ¿qué hace un solucionador de problemas cuando se enfrenta a un problema que no tiene solución?

Es una pregunta con solo dos respuestas posibles: dejar de pelear y rendirse, o simplemente seguir adelante, como lo hizo Ashley. En el camino, desarrolló el tipo de experiencia en datos empresariales que los administradores de la Universidad prevén que se perfeccione en el Centro para la Convergencia y la Innovación, que algún día albergará tanto la Facultad de Informática como la Facultad de Negocios. También redefinió esos preciados valores regionales de tenacidad y sisu para incluir cosas como pedir ayuda, defenderse a sí mismo, poner su salud primero y realizar el trabajo a un ritmo que pueda sostener.

A principios de este año, Ashley y el equipo de SightLine lanzaron un producto llamado College Shopper, un recurso basado en datos que puede comparar hasta 25 universidades a la vez. La herramienta está diseñada para ayudar a los futuros estudiantes universitarios y a sus padres a comprender las métricas opacas de la educación superior, como el precio neto medio y el costo de bolsillo real, todo para que puedan encontrar la mejor escuela para ellos, una decisión de vida que Ashley cree que debería hacerse no en las clasificaciones de la universidad, sino en la idoneidad y el valor. The College Shopper es solo el primer elemento de una visión más amplia que Ashley tiene para el futuro de SightLine, una que Visser, Lehman y otros anticipan que revolucionará todo el mercado educativo en beneficio de estudiantes, padres y universidades por igual, y una visión confirmada de sus propias luchas para trazar un camino poco convencional en la universidad.

"Realmente quiero que SightLine sea el puente entre los estudiantes y las universidades", dice Ashley. "Quiero ayudar a las universidades a navegar los cambios en el mercado competitivo, y quiero ayudar a los estudiantes a tomar mejores decisiones. Porque miles de dólares de deuda no es un buen lugar para comenzar su vida, especialmente cuando surgen estas cosas, como el deterioro de tu salud, que no previste".

"Principalmente quiero que los estudiantes sepan que hay muchos caminos diferentes hacia el éxito", continúa Ashley. "Desearía que la universidad se tratara solo de aprender, pero desafortunadamente suceden cosas que pueden hacer que obtener un título sea mucho más difícil para personas como yo. Me gusta compartir mi experiencia para que las personas sepan que si hay algo que necesitan pedir que les ayudará obtienes tu educación, siempre es mejor preguntar. No lo sabía, y desearía haberlo hecho".

Ashley conduce un Subaru ahora, pero aún posee el viejo Chevy Silverado. La mayoría de los días permanece estacionado en la casa de sus padres en Bete Gris en Keweenaw. Se desplaza un poco más bajo en estos días, y el portón trasero necesita dos correas de lona de goma para mantenerlo vertical y cerrado, pero Ashley lo usa en caminatas y viajes de pesca cuando viene de visita. Tal vez incluso más que sus dos diplomas de Michigan Tech, la camioneta de Ashley sigue siendo una muestra indeleble de su experiencia Husky: un símbolo de resiliencia frente a la tremenda adversidad y un recordatorio de la cultura de cuidado que abrazó a Ashley durante su tiempo en el campus. que ahora extiende a otros en su vida y carrera. En otras palabras, el camión es exactamente lo mismo que era cuando lo condujo por primera vez por MacInnes Drive hasta la pista de hielo de SDC: un medio para que Ashley Kern lleve a otros con ella y se asegure de que todos obtengan la experiencia y las oportunidades que se merecen.

"Simplemente no quiero dejar que las personas que amo se pierdan", dice Ashley. "Quiero que sepan que me preocupo por ellos y creo que el éxito vendrá de eso. Para mí, el establecimiento de metas no es como 'Mi negocio debe verse así' o 'Necesitamos tener tantos empleados y esta cantidad de ingresos. Traer a mi gente conmigo es lo más importante. Tengo suerte. Tengo buenas personas en mi vida".

La Universidad Tecnológica de Michigan es una universidad pública de investigación fundada en 1885 en Houghton, Michigan, y alberga a más de 7000 estudiantes de 55 países de todo el mundo. Constantemente clasificada entre las mejores universidades del país por su retorno de la inversión, la universidad tecnológica insignia de Michigan ofrece más de 120 programas de licenciatura y posgrado en ciencia y tecnología, ingeniería, computación, silvicultura, negocios y economía, profesiones de la salud, humanidades, matemáticas, ciencias sociales. las ciencias y las artes. El campus rural está ubicado a solo millas del lago Superior en la península superior de Michigan, y ofrece oportunidades para aventuras al aire libre durante todo el año.