Un traficante de armas, un ex

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La administración Trump otorgó cientos de millones de dólares en trabajos urgentes a pequeñas empresas con poca experiencia.

Por David Gelles y Rachel Abrams

El Departamento de Defensa distribuyó más de $ 1 mil millones en contratos federales el mes pasado a compañías para batas médicas desechables para proteger a quienes están en la primera línea de la pandemia de coronavirus.

Más de 100 empresas grandes y medianas, muchas de ellas con antecedentes de haber completado con éxito contratos de adquisiciones federales, presentaron una oferta para el trabajo. Pero la mayoría de los premios finalmente fueron para un puñado de compañías inesperadas e inexpertas que ahora se encuentran en la obligación de producir cientos de millones de vestidos en cuestión de meses.

Un trato, por $323 millones, fue para JL Kaya, cuyo único trabajo de contratación federal anterior fue un proyecto de $7,296 para fabricar gasas.

Un lote de contratos por valor de 194 millones de dólares se destinó a Health Supply US, una empresa fundada este año por un exfuncionario de la administración Trump.

Y un contrato de 88 millones de dólares para batas fue para Maddox Defense, que dice que ha realizado trabajos de subcontratación del gobierno, pero nunca ha logrado un contrato importante propio.

Dos de esas empresas han estado trabajando con un jugador retirado de la Liga Nacional de Fútbol Americano y, en un caso, un ex traficante de armas al que se le prohibió la contratación del gobierno y fue la inspiración para la película "War Dogs".

Los contratos para las batas desechables fueron anunciados el mes pasado por la Agencia de Logística de Defensa, una división del Pentágono que trabaja en nombre del Departamento de Salud y Servicios Humanos para reponer las reservas de equipo de protección y otros suministros de emergencia del gobierno. Los contratos, otorgados a un puñado de empresas, casi todas pequeñas empresas, requieren que las empresas entreguen hasta 260 millones de vestidos a principios del próximo año.

Los contratos fueron para las empresas que ofrecieron producir vestidos al precio más bajo. Jordan Gillis, subsecretario de defensa para el sostenimiento, dijo en un comunicado que al otorgar los contratos, el Departamento de Defensa consideró la "capacidad financiera, la capacidad de producción, el desempeño anterior y las referencias verificadas" de los postores.

El Sr. Gillis dijo que los postores habían "proporcionado ubicaciones de abastecimiento e información sobre las instalaciones de producción para demostrar su capacidad para cumplir" con los requisitos del contrato. Desde que se adjudicaron los contratos, agregó, el Departamento de Defensa se ha reunido con las empresas e "implementó medidas sólidas de supervisión de contratos", incluida la visita a las instalaciones de producción.

Pero la selección de empresas sin experiencia por parte de la administración para un trabajo crucial ha generado interrogantes en todo Washington.

En una audiencia en el Capitolio la semana pasada, dos senadores expresaron su preocupación de que los contratos fueran para empresas no calificadas. En llamadas telefónicas y cartas, los grupos comerciales de los principales fabricantes de prendas de vestir han presentado quejas ante la Agencia de Logística de Defensa. Y al menos una empresa presentó una queja sobre los contratos de batas ante la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, que investiga los gastos federales.

"Estos son contratos grandes y urgentes", dijo Charles Tiefer, ex miembro de la Comisión Federal de Contratación en Tiempos de Guerra en Irak y Afganistán y profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore. "Uno esperaría que compraran a los principales contratistas a los que habían ido antes, no a contratistas desconocidos, no a entidades desconocidas".

El esfuerzo del gobierno federal para adquirir equipo de protección personal durante la pandemia ha sido profundamente problemático. Esta primavera, un grupo de trabajo dirigido por el yerno y asesor del presidente Trump, Jared Kushner, luchó para obtener máscaras mientras los trabajadores de la salud reutilizaban los respiradores y las enfermeras usaban bolsas de basura cuando se quedaban sin batas. El equipo de Kushner favoreció las pistas sobre el equipo disponible que provenían de los aliados políticos y conocidos personales de Trump, informó The New York Times.

Muchos estados y hospitales tuvieron que valerse por sí mismos. Han tenido que sortear un mar de estafadores que han disparado los precios. En un caso, el estado de Nueva York otorgó un contrato de $86 millones para ventiladores a un hombre que nunca antes había vendido uno. El trato se deshizo rápidamente.

JL Kaya ganó el mayor premio por batas médicas desechables: hasta 85 millones en los próximos meses. La empresa está dirigida por José Lagardera, quien en LinkedIn dijo que la filosofía fundacional de su empresa era "brindar calidad, innovación y servicio en todos nuestros tratos con nuestros clientes y proveedores". Si bien la compañía ha realizado trabajos de subcontratación federal antes, su único contrato anterior con el gobierno de EE. UU. fue en 2016, cuando ganó un pequeño acuerdo para proporcionar gasa quirúrgica al Ejército, según registros públicos.

No está claro cómo JL Kaya planea producir rápidamente decenas de millones de batas de grado médico. La compañía no respondió a numerosas solicitudes de comentarios. La dirección de correo electrónico en su sitio web no funcionaba.

El Sr. Lagardera se ha asociado con Bront Bird, quien fue apoyador de los San Diego Chargers de 2011 a 2013 y ahora es un hombre de negocios. El Sr. Bird publicó un video de YouTube el 25 de septiembre en el que él y Lagardera están en lo que parece ser una fábrica donde los trabajadores están haciendo batas. El Sr. Bird se describe a sí mismo como un "agente y asesor técnico" de JL Kaya. El señor Lagardera aparece al fondo pero no habla.

Con la cámara enfocada en un hombre que modela un vestido azul brillante, Bird dijo en el video que estaba buscando aprobación para modificar el diseño de los vestidos de JL Kaya para incluir correas para los pulgares, entre otras características.

El Sr. Lagardera y el Sr. Bird no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.

Desde que dejó el fútbol, ​​el Sr. Bird ha seguido una variedad de carreras. Trató de ganar trabajo del gobierno para reconstruir la red eléctrica de Puerto Rico después del huracán María en 2017 cuando era director ejecutivo de Foreman Electric, una empresa de servicios en la ciudad natal de Bird, Odessa, Texas. Más tarde fundó Karla Mae Capital, cuyo sitio web dice que brinda financiamiento a las empresas.

En los últimos meses, el Sr. Bird ha centrado su atención en el mercado en expansión de equipos de protección personal. Ha estado trabajando con Efraim Diveroli, el traficante de armas interpretado por Jonah Hill en "War Dogs", quien es copropietario de una empresa llamada Medlink.

JL Kaya subcontrató algunos trabajos sobre la adjudicación federal a Medlink, según el Departamento de Defensa y el abogado de Diveroli.

Se supone que el Sr. Diveroli no debe estar trabajando en proyectos para el gobierno de EE.UU. En 2009, se declaró culpable de vender munición china prohibida al Pentágono y luego fue sentenciado a cuatro años de prisión. Se le prohibió la contratación federal, según una orden de inhabilitación de marzo de 2011.

Diveroli rechazó una solicitud de entrevista a través de su abogado, Eric Montalvo. El Sr. Montalvo dijo que la prohibición de la participación de su cliente en contratos federales incluía una exención que le permitía trabajar en productos disponibles comercialmente.

Un vocero del Departamento de Defensa, Charles L. Prichard, dijo que la Agencia de Logística de Defensa no estaba al tanto de la participación del Sr. Diveroli con JL Kaya cuando le otorgó a la compañía un contrato de $323 millones. Después de recibir una consulta de The Times, la agencia se puso en contacto con JL Kaya, que reveló el subcontrato con Medlink.

El Sr. Prichard dijo que Medlink había "ayudado a JL Kaya a localizar y examinar los lugares para la producción", pero "no tuvo ningún papel" en la fabricación de los vestidos. "JL Kaya se ha desvinculado desde entonces de Medlink", dijo el Sr. Prichard.

Un funcionario de Medlink remitió a The Times al Sr. Montalvo, quien confirmó que el Sr. Diveroli había dejado de trabajar con JL Kaya.

Los expertos en la industria de la confección dijeron que las empresas pequeñas y no probadas como JL Kaya tendrían dificultades para cumplir rápidamente con los contratos federales por decenas de millones de vestidos.

“Dado el volumen de los premios, esto requerirá miles de trabajadores para cumplir”, dijo Kimberly Glas, presidenta del Consejo Nacional de Organizaciones Textiles. El grupo representa a algunos de los fabricantes textiles más grandes del país, incluidos algunos que solicitaron pero no recibieron los contratos federales.

Algunos legisladores están preocupados por la capacidad de empresas como JL Kaya para cumplir con las órdenes del gobierno.

"Tengo entendido que algunos de esos contratos han sido para empresas que tienen muy poca experiencia en la producción de ese tipo de equipos, que los estándares no siempre han estado a la altura y ha creado algunos desafíos reales", dijo la senadora Jeanne Shaheen, demócrata de New Hampshire. , dijo durante una audiencia en el Congreso la semana pasada.

Ellen Lord, subsecretaria de defensa para adquisiciones y mantenimiento, dijo durante la audiencia que los "criterios muy estrictos de la Agencia de Logística de Defensa se cumplieron y se cumplieron" al otorgar los contratos.

El 18 de septiembre, seis asociaciones comerciales que representan a las empresas manufactureras estadounidenses escribieron al Departamento de Defensa expresando "serias preocupaciones en relación con ciertos adjudicatarios de contratos para la adquisición de batas reutilizables y desechables". La carta decía que no estaba claro si las empresas que ganaron los contratos podrían cumplir con el plazo del gobierno y "tener la competencia técnica para proporcionar la calidad de los productos necesarios para proteger a los trabajadores de la salud".

Entre las otras empresas que ganaron contratos para fabricar batas se encontraba Health Supply US. Fue fundada este año por Chris García, quien se desempeñó brevemente en la administración Trump como subdirector de la Agencia de Desarrollo de Empresas Minoritarias y fue nombrado miembro de un consejo asesor de la Casa Blanca en julio. La empresa ganó varios premios por fabricar batas desechables, con un valor total de 194 millones de dólares.

Health Supply US planea fabricar sus batas en varios lugares, incluida una antigua fábrica de camisas Brooks Brothers en Carolina del Norte. La compañía también recurrió a otra firma, Maddox Defense, para fabricar hasta 11 millones de vestidos en su nombre.

Además de trabajar para Health Supply US, Maddox Defense ganó un contrato federal propio por un valor de hasta $88 millones. Ha establecido la producción en Houston, donde produce un promedio de 55.000 vestidos por día, según el director ejecutivo de la compañía, Jason Maddox. Dijo que la compañía ya había producido millones de batas para gobiernos y hospitales.

Maddox dijo que Bird había estado trabajando con su empresa como asesor técnico sobre las batas. Dijo que Maddox Defense podría cumplir con el contrato federal y que los grupos comerciales eran simplemente "malos perdedores".

"Siempre van a protestar", dijo Maddox sobre sus competidores. "Siempre van a tratar de desenterrar algo de suciedad que simplemente no es cierto".

Kitty Bennett contribuyó con la investigación.

David Gelles es columnista de Corner Office y reportero de negocios. Síguelo en LinkedIn y Twitter. @dgelles

Rachel Abrams se unió a The Times como reportera de negocios en 2013. Formó parte de los equipos galardonados que cubrieron el acoso sexual y la mala conducta y la crisis de General Motors que involucró interruptores de encendido fatales. Anteriormente trabajó para Variety. @rachelabramsny

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