Caña de azucar

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La amenaza de los microplásticos (partículas de plástico de menos de 5 mm de diámetro) para el medio ambiente ha llevado a los investigadores a desarrollar alternativas que se descompongan más fácilmente. Un nuevo estudio sugiere que un sustituto derivado de la caña de azúcar aún puede tener un efecto duradero en los animales.

La investigación, publicada en la revista Science of the Total Environment, fue realizada por un equipo de la Universidad de Gotemburgo. El equipo expuso perca europea joven (Perca fluviatilis) a poli-L-lactida (PLA), un polímero plástico hecho de caña de azúcar para determinar cómo este plástico alternativo verde promocionado podría afectar a los peces.

Los plásticos convencionales, hechos a base de combustibles fósiles, han inundado el planeta. Se han identificado fragmentos de plástico en todos los continentes, en todos los entornos y en muchas cadenas alimentarias ecológicamente importantes. Los microplásticos oceánicos son fácilmente ingeridos por peces o aves marinas y la ciencia apenas comienza a comprender el impacto multifacético que tiene este consumo en la compleja biología de estos animales.

Las alternativas como el PLA están ganando terreno: se han utilizado en envases de alimentos, cubiertos desechables, ropa y como polímeros para impresoras 3D. Pero el nuevo estudio, en coautoría de la estudiante de doctorado de Gotemburgo Azora König Kardgar, sugiere que estas alternativas también podrían tener un impacto en la biología acuática.

Durante seis meses, Kardgar y sus colegas alimentaron a las percas con una de tres opciones dietéticas: alimentos mezclados con microplástico PLA, alimentos mezclados con partículas de arcilla de caolín natural, que se usan para recubrir papel y hacer porcelana, o alimentos controlados sin adulterar. Este fue un estudio muy pequeño, con solo cuatro peces incluidos en cada grupo de análisis, pero analizó una gran cantidad de factores genéticos y de comportamiento en la perca.

El equipo notó que los peces expuestos al PLA eran más reactivos con los peces compañeros de cardumen, y también mostraron un movimiento deteriorado, una capacidad alterada para formar cardúmenes y reaccionaron de manera diferente en entornos amenazantes, aunque solo los cambios en la reactividad de los peces compañeros fueron estadísticamente significativos.

"Los experimentos toxicológicos que analizan el comportamiento animal son muy raros. Por lo general, los investigadores observan los cambios fisiológicos. Podemos ver que algo en el plástico PLA provoca cambios en los peces, pero no podemos ver qué", dice Azora.

Muchos estudios de microplásticos no utilizan un control no plástico. Al incluir caolín, los investigadores pudieron determinar mejor qué efectos se debían a una reacción al tamaño físico de la partícula consumida o a los productos químicos específicos contenidos en el PLA. Se observaron pequeños cambios en el comportamiento después de consumir caolín, aunque ninguno de ellos alcanzó significación estadística. En cambio, los peces masticadores de caolín mostraron cambios en su expresión de genes relacionados con el estrés.

“Vemos que el PLA no es inocuo para los peces, por lo que no debería venderse como una alternativa ecológica al plástico común. Debería considerarse como equivalente al plástico común”, dice Azora. En particular, el estudio no incluyó un control que involucrara un microplástico que no sea PLA, lo que limita cuán directamente comparables son los hallazgos.

Referencia: König Kardgar A, Ghosh D, Sturve J, Agarwal S, Carney Almroth B. La ingestión crónica de microplásticos de poli(l-lactida) (PLA) afecta el comportamiento social de la perca europea juvenil (Perca fluviatilis). ciencia Entorno Total. 2023;881:163425. doi:10.1016/j.scitotenv.2023.163425d

Este artículo es una reelaboración de un comunicado de prensa emitido por la Universidad de Gotemburgo. El material ha sido editado en extensión y contenido.