'Creo en ti'

A menudo, detrás de cada gran científico hay… otro gran científico.

Entonces, cuando Christina Guzzo estaba terminando su doctorado y necesitaba un mentor para continuar su formación, decidió buscar a los mejores. "Quería experimentar lo que es estar a la vanguardia", dice. "Trabajar con el equipo de investigación de Anthony Fauci era mi objetivo".

Antes de que Fauci se convirtiera en la cara pública de la respuesta al COVID-19 del gobierno de EE. UU., dirigió el centro de investigación del VIH de renombre mundial en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, parte de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland. Guzzo, cuya investigación se centró en la infección por el VIH, se acercó a él en una conferencia sobre el SIDA.

Dado que Guzzo ya tenía un cuerpo sólido de investigación publicada, Fauci accedió a entrevistarla para uno de los puestos posdoctorales ferozmente competitivos del centro de investigación. Inmediatamente quedó impresionado por su inteligencia, energía y compromiso. Fauci dice hoy: "Desde el principio, tienes la impresión de que, además de ser extremadamente brillante, Christina tiene un sentido de propósito: hacer cosas buenas con la ciencia, con el objetivo final de aliviar el sufrimiento y la muerte". Él la contrató.

Guzzo se puso en marcha, aclimatándose rápidamente al ritmo intenso y las largas horas del laboratorio y promoviendo la investigación del VIH durante los próximos cinco años. "Siempre estuvo claro que quería regresar a Canadá", dice Fauci, "pero puedo decirles que si ella hubiera querido quedarse en mi laboratorio indefinidamente, lo hubiera acogido con satisfacción. Es una científica productiva, perspicaz y creativa. ."

Y ahora ella misma es una mentora. Desde que dejó los Institutos Nacionales de Salud en 2017, Guzzo, de 38 años, dirige su propio laboratorio como profesora en el departamento de ciencias biológicas de la U de T Scarborough. "Veo cuán fundamental puede ser la tutoría para dar forma a las oportunidades para las personas que ingresan a las ciencias", dice, "en particular, las mujeres jóvenes que pueden sentirse excluidas o sesgadas, ya que yo también pasé por esos sentimientos. Y todavía lo hago".

Si bien Guzzo alienta a todos sus estudiantes a buscar mentores, se asegura de decirles a sus alumnas: "Creo en ti" o "Sé que puedes hacerlo". Ella dice: "Siento que las mujeres jóvenes no suelen escuchar que los demás realmente creen en ellas, y es importante que escuchen esas palabras". Ella es voluntaria de Sparking Science, un programa diseñado para ayudar a las niñas de secundaria a aprender sobre carreras científicas y tecnológicas de mujeres científicas, ofreciendo el tipo de tutoría temprana que Guzzo nunca tuvo. Y es abierta con sus estudiantes acerca de su necesidad de tomarse un tiempo libre para asuntos familiares, por lo que ellos también se sentirán cómodos tomándose un tiempo libre cuando sea necesario. "Todavía tienes que esforzarte", dice con una sonrisa, "pero es fácil cuando amas tu trabajo".

Veo cuán fundamental puede ser la tutoría para dar forma a las oportunidades para las personas que ingresan a las ciencias".

La tutoría no siempre ha ocupado un lugar tan destacado en la vida de Guzzo. A lo largo de sus años de escuela secundaria y de pregrado, no tuvo mentores científicos. Casi no se convirtió en científica en absoluto. Iba a ser jugadora de baloncesto. Hija de inmigrantes italianos de cuello azul que se establecieron en Caledon, Ontario, al noroeste de Toronto, Christina era una estrella del deporte adolescente y consejera de campamentos para niños. Si bien siempre había pensado que la ciencia era genial, se inclinaba hacia el baloncesto universitario.

Pero como estudiante de pregrado en la Universidad de Queen en Kingston, Ontario, a mediados de la década de 2000, escuchó acerca de una organización benéfica dirigida por estudiantes que brinda educación sobre el VIH-SIDA para jóvenes a nivel internacional. ¿Viajes, niños y ciencia? Para Guzzo, fue un ajuste perfecto. Durante los siguientes tres veranos, viajó a Kenia y se asoció con estudiantes universitarios locales para preparar planes de estudios sobre el VIH y el empoderamiento de los jóvenes para las escuelas en los asentamientos informales masivos alrededor de Nairobi. No se dio cuenta en ese momento, pero estaba aprendiendo a enseñar.

De regreso en Queen's, a pesar de su nuevo interés en el VIH, Guzzo no se ofreció como voluntaria en un laboratorio. "Y luego conocí a Katrina Gee". Joven y simpático, Gee era un profesor recién contratado en el departamento de microbiología e inmunología. Se conocieron cuando Guzzo estaba presentando su proyecto de tesis de licenciatura autodirigido. Los dos hicieron clic y Guzzo ahora tenía su primer mentor científico. Durante los siguientes cinco años, mientras Guzzo produjo algunas investigaciones importantes (publicó cinco artículos científicos como primer autor y seis como coautor), Gee también le enseñó la importancia de divertirse en el camino. Juntos, celebraron no solo los grandes logros, como un premio, sino también las cosas más pequeñas, como un experimento que salió bien.

Al mudarse a los EE. UU. para comenzar a trabajar en el laboratorio de Fauci, Guzzo estaba encantada con las oportunidades: un presupuesto aparentemente ilimitado, cada muestra al alcance de su mano, todos los colaboradores que pudiera desear, pero mucho trabajo duro y muchas horas. "Fue la ciencia primero, antes de todo", recuerda. "La gente [incluido Fauci] dedicó su vida al trabajo". Fauci, quien a los 82 años acaba de jubilarse, dice que no era su intención crear un ambiente de adicto al trabajo. "No quiero un laboratorio lleno de nerds que no tengan otro interés que la ciencia", dice. "Pero sí busco personas que tengan un compromiso fuerte, profundo y serio con la ciencia. Y esta es Christina, sin duda".

Guzzo pudo manejar la carga de trabajo, producir resultados impresionantes y aun así encajar en las carreras diarias. Pero fue difícil tener largas separaciones de su esposo, un educador paramédico que no pudo obtener una visa de trabajo de EE. UU.

El punto de inflexión dramático se produjo en 2016, cuando Guzzo dio a luz seis semanas antes de lo previsto a un niño con síndrome de Down. Baby Stella tenía de todo, desde problemas para comer y tragar hasta un defecto cardíaco, que eventualmente requeriría cirugías. De repente, Guzzo pasó de pasar todo el tiempo en el laboratorio a hacer vigilia en la UCI neonatal. "Todo mi mundo cambió", dice, pero sus obligaciones profesionales no cejaron. Elegible para solo la licencia de maternidad mínima mínima, tuvo que volver a trabajar después de ocho semanas. Su esposo, tomando una licencia de paternidad más larga, se mudó de Canadá.

Agotada y estresada, luchó para llevar a cabo experimentos y terminar un importante trabajo de investigación, entre extraer leche materna y reunirse con los médicos de Stella. Su trabajo estaba en riesgo de sufrir, y ella lo sabía. Al carecer de sistemas de apoyo, sintió que no tenía más remedio que tomar una decisión que cambiaría su vida: primero la familia, segundo la ciencia. Era hora de volver a Canadá.

"Toronto fue en gran medida un regreso a casa para nosotros", dice ella. "Ambos teníamos nuestras familias y viejos amigos, y el sistema de atención médica era más fácil de navegar. Y me ha impresionado el apoyo que ha brindado la U of T". También notó cambios bienvenidos en la cultura de los padres que trabajan, como conferencias académicas que ofrecen cuidado de niños y paneles de revisión de subvenciones que se reúnen en línea.

La investigación de Guzzo aún se centra en la infección por el VIH, que actualmente afecta a 38 millones de personas, más de la mitad de ellas mujeres y niñas. Ella estudia cómo el virus secuestra proteínas humanas que ocurren naturalmente en nuestras células para camuflarse. Sus hallazgos pueden ayudar a guiar nuevos objetivos antivirales, vacunas y estrategias de cura, no solo para el VIH sino también para otros patógenos, incluidos los coronavirus.

Como mentor, Guzzo enfatiza no solo la ciencia, sino también otras habilidades, como la comunicación efectiva. Una estudiante de posgrado, que consiguió el trabajo que quería en Toronto, le dijo a Guzzo que su énfasis en las habilidades de presentación le dio la confianza que necesitaba en el proceso de la entrevista de trabajo. Otro aprendiz tiene un posdoctorado en la Universidad de Harvard este otoño. Fauci dice: "Me complace mucho ver triunfar a Christina, porque está extendiendo su influencia y su formación a otros jóvenes".

Guzzo está de acuerdo en que la tutoría tiene beneficios para todos los involucrados. "Para mí, no hay nada mejor que saber que puedes haber llevado a un estudiante a lograr algo que no hubiera sido posible sin ti".

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