Tenemos un problema de visón

Las aves no son la única preocupación de la humanidad sobre la gripe aviar.

La gripe aviar, en este punto, es algo inapropiado. El virus, que infecta principalmente a las aves, está circulando sin control en gran parte del mundo, devastando no solo a las aves, sino también a amplias franjas del reino animal. Zorros, gatos monteses y cerdos se han enfermado. Los osos grizzly se han quedado ciegos. Las criaturas marinas, incluidas las focas y los leones marinos, han muerto en gran número.

Pero ninguno de los animales enfermos ha despertado tanta preocupación como el visón. En octubre, estalló un brote de gripe aviar en una granja de visones españoles, matando a miles de animales antes de sacrificar al resto. Más tarde quedó claro que el virus se había propagado entre los animales, adquiriendo una mutación que lo ayudó a prosperar en los mamíferos. Probablemente fue la primera vez que la propagación de mamífero a mamífero provocó un gran brote de gripe aviar. Debido a que se sabe que los visones transmiten ciertos virus a los humanos, se temía que la enfermedad pudiera pasar de los visones a las personas. Ningún humano se enfermó por el brote en España, pero otras infecciones se han propagado de visones a humanos antes: en 2020, los brotes de COVID en granjas de visones daneses llevaron a nuevas variantes relacionadas con los visones que se propagaron a una pequeña cantidad de humanos.

Como mamíferos, tenemos buenas razones para estar preocupados. Los brotes en granjas de visones abarrotadas son un escenario ideal para que la gripe aviar mute. Si, al hacerlo, adquiere la capacidad de propagarse entre humanos, podría comenzar otra pandemia mundial. "Hay muchas razones para preocuparse por el visón", me dijo Tom Peacock, investigador de la gripe en el Imperial College London. En este momento, los visones son un problema que no podemos permitirnos ignorar.

Para ser dos animales con tipos de cuerpo muy diferentes, el visón y los humanos tienen algunas similitudes inusuales. La investigación sugiere que compartimos receptores similares para COVID, gripe aviar y gripe humana, a través de los cuales estos virus pueden ingresar a nuestros cuerpos. Los numerosos brotes de COVID en granjas de visones durante la pandemia temprana y el brote de gripe aviar en España ilustran gravemente este punto. "No es sorprendente" que el visón pueda contraer estas enfermedades respiratorias, me dijo James Lowe, profesor de medicina veterinaria en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Los visones están estrechamente relacionados con los hurones, que son tan conocidos por su susceptibilidad a la gripe humana que son el modelo de referencia para la investigación de la gripe.

Los visones no se enfermarían con tanta frecuencia y no serían un problema tan grande para los humanos si no siguiéramos criándolos para obtener pieles en las condiciones perfectas para los brotes. Muchos graneros utilizados para criar visones están parcialmente al aire libre, lo que permite que las aves silvestres infectadas entren en contacto con los animales y compartan no solo el aire sino también la comida. Las granjas de visones también son notoriamente estrechas: la granja española, por ejemplo, mantuvo decenas de miles de visones en unos 30 graneros. La transmisión viral estaría casi garantizada en esas condiciones, pero los animales son especialmente vulnerables. Debido a que los visones son normalmente criaturas solitarias, enfrentan un estrés significativo en establos llenos, lo que puede predisponerlos aún más a las enfermedades, me dijo Angela Bosco-Lauth, profesora de ciencias biomédicas en la Universidad Estatal de Colorado. Y debido a que a menudo son endogámicos, por lo que sus pelajes se parecen, toda una población puede compartir una susceptibilidad genética similar a las enfermedades. La frecuencia de los brotes entre los visones, dijo Bosco-Lauth, "en realidad puede tener menos que ver con los animales y más con el hecho de que los criamos de la misma manera... lo haríamos en una granja intensiva de ganado o pollos".

Hasta el momento, no hay evidencia de que los visones de la granja española transmitan la gripe aviar a los humanos: ninguno de los trabajadores dio positivo por el virus y, desde entonces, ninguna otra granja de visones ha informado brotes. "Simplemente no somos muy susceptibles" a la gripe aviar, dijo Lowe. Nuestros receptores de la gripe aviar están metidos profundamente en nuestros pulmones, pero cuando estamos expuestos, la mayor parte del virus queda atrapado en la nariz, la garganta y otras partes del tracto respiratorio superior. Esta es la razón por la que la infección de la gripe aviar es menos común en las personas, pero a menudo es grave al nivel de la neumonía cuando sucede. De hecho, algunos humanos se enfermaron y murieron a causa de la gripe aviar en los 27 años que ha circulado la cepa actual de gripe aviar, conocida como H5N1. Este mes, una niña en Camboya murió a causa del virus después de encontrarse potencialmente con un pájaro enfermo. Cuanto más virus circule en un entorno, mayores serán las posibilidades de que una persona se infecte. "Es una cuestión de dosis", dijo Lowe.

Pero nuestra susceptibilidad a la gripe aviar podría cambiar. Otro brote de visones le daría al virus más oportunidades para seguir mutando. La preocupación es que esto podría crear una nueva variante que es mejor para unirse a los receptores de la gripe humana en nuestro tracto respiratorio superior, me dijo Stephanie Seifert, profesora de la Universidad Estatal de Washington que estudia patógenos zoonóticos. Si el virus adquiere la capacidad de infectar la nariz y la garganta, dijo Peacock, del Imperial College London, sería mejor para propagarse. Esas mutaciones "nos preocuparían más". Afortunadamente, las mutaciones que surgieron en la granja de visones españoles "no fueron tan malas como a muchos de nosotros nos preocupaba", agregó, "pero eso no significa que la próxima vez que esto suceda, también será así".

Debido a que los visones portan los receptores tanto para la gripe aviar como para la gripe humana, podrían servir como "recipientes de mezcla" para que los virus se combinen, escribieron los investigadores en 2021. (Los hurones, los cerdos y los humanos también comparten esta cualidad). A través de un proceso llamado reordenación , los virus de la gripe pueden intercambiar segmentos de su genoma, lo que da como resultado una especie de patógeno de Frankenstein. Aunque los virus remezclados de esta manera no son necesariamente más peligrosos, podrían serlo, y ese no es un riesgo que valga la pena correr. "Las tres pandemias de influenza anteriores surgieron debido a la mezcla entre los virus de la influenza aviar y humana", dijo Peacock.

Si bien hay buenas razones para preocuparse por el visón, es difícil medir cuán preocupados deberíamos estar, especialmente dado lo que aún no sabemos sobre este virus cambiante. Después de la muerte de la niña en Camboya, la Organización Mundial de la Salud calificó la situación mundial de la gripe aviar como "preocupante", mientras que los CDC sostienen que el riesgo para el público es bajo. Lowe dijo que "ciertamente no es muy riesgoso" que la gripe aviar se propague a los humanos, pero vale la pena vigilarlo. La gripe aviar H5N1 no es nueva, añadió, y aún no ha afectado a la gente en masa. Pero el virus ya ha cambiado de manera que infecta mejor a las aves silvestres y, a medida que se propaga en la naturaleza, puede continuar cambiando para infectar mejor a los mamíferos, incluidos los humanos. "No entendemos lo suficiente como para hacer predicciones sólidas sobre el riesgo para la salud pública", me dijo Jonathan Runstadler, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Tufts.

A medida que la gripe aviar continúe propagándose entre las aves y en las poblaciones de animales domésticos y salvajes, será cada vez más difícil de controlar. El virus, formalmente estacional, ya está presente todo el año en partes de Europa y Asia, y está a punto de hacer lo mismo en las Américas. Romper la cadena de transmisión es vital para prevenir otra pandemia. Un paso importante es evitar situaciones en las que los humanos, los visones o cualquier otro animal puedan infectarse con la gripe humana y aviar al mismo tiempo.

Desde los brotes de COVID, las granjas de visones en general han reforzado su bioseguridad: los trabajadores agrícolas a menudo deben usar máscaras y equipo de protección, como monos desechables. Para limitar el riesgo para los visones y otros huéspedes susceptibles, las granjas deben reducir su tamaño y densidad, reducir el contacto entre los visones y las aves silvestres y monitorear el virus, dijo Runstadler. Algunas naciones, incluyendo México, Ecuador, han adoptado recientemente las vacunas contra la gripe aviar para las aves de corral a la luz de los brotes. Las vacunas contra el H5N1 también están disponibles para humanos, aunque no están fácilmente disponibles. Aún así, una de las opciones más obvias es cerrar las granjas de visones. "Probablemente deberíamos haber hecho eso después del SARS-CoV-2", dijo Bosco-Lauth, en el estado de Colorado. Sin embargo, hacerlo es controvertido porque la industria mundial del visón es valiosa, con un enorme mercado en China. Dinamarca, que produce hasta el 40 por ciento de las pieles de visón del mundo, prohibió temporalmente la cría de visones en 2020 después de una serie de brotes de COVID, pero la prohibición expiró el mes pasado y las granjas están regresando, aunque con una capacidad limitada.

Los visones están lejos de ser el único animal que representa un riesgo de gripe aviar para los humanos. "Francamente, con lo que estamos viendo con otras especies de vida silvestre, realmente no hay ningún mamífero que descartaría en este momento", dijo Bosco-Lauth. Cualquier especie de mamífero repetidamente infectada por el virus es un riesgo potencial, incluidos los mamíferos marinos, como las focas. Pero deberíamos estar más preocupados por aquellos con los que los humanos entran en contacto cercano con frecuencia, especialmente los animales que se crían en alta densidad, como los cerdos, dijo Runstadler. Esto no plantea solo una preocupación de salud pública humana, dijo, sino el potencial de "disrupción ecológica". La gripe aviar puede ser una enfermedad devastadora para la vida silvestre, matando animales rápidamente y sin piedad.

Ya sea que la gripe aviar haga el salto a los humanos o no, no es el último virus el que nos amenazará a nosotros, ni a los visones. La era en la que vivimos se conoce como la "Pandemicena", como la llamó mi colega Ed Yong, definida por el contagio regular de virus a los humanos, causado por nuestra interrupción de las trayectorias normales del movimiento viral en la naturaleza. Es posible que Mink nunca nos transmita la gripe aviar. Pero eso no significa que no serán un riesgo la próxima vez que aparezca un nuevo virus de influenza o coronavirus. No hacer nada con el visón esencialmente significa elegir la suerte como una estrategia de salud pública. Tarde o temprano, se agotará.