Ropa contra la muerte

En ausencia de buenas vacunas, los médicos que tratan enfermedades epidémicas deben confiar en el engorroso EPP como su única red de seguridad. Al menos los trajes modernos para materiales peligrosos, a diferencia del traje de cuero del médico de la plaga del siglo XVII, realmente funcionan.

Cuando el médico estadounidense Ian Crozier se infectó con ébola en Sierra Leona en septiembre de 2014, se encontró abruptamente en el peor lado del traje de materiales peligrosos. Solo un mes antes, había estado haciendo sus primeras rondas con el "traje espacial", ajustándose a la forma en que su forma anonimizada comprometía sus medios para ofrecer atención. Ahora estaba enfermo, expulsando un virus letal y mirando los rostros oscurecidos.

"Los médicos que me atendieron estaban en un tipo diferente de PPE, pero aún así solo podía ver sus ojos", dijo en una entrevista de 2015. Fue una inversión radical. "Empecé a hablar de este espacio como una especie de doble ciudadanía", explicó: sus identidades como médico de ébola y paciente de ébola, cada una asignada a provincias distintas por una barrera sellada de ropa protectora.

El PPE (equipo de protección personal, en caso de que haya resistido el último año y medio inocente hasta el acrónimo) nunca ha sido tan democratizado como en nuestro momento de pandemia. En los supermercados de todo el mundo, los multipaquetes de mascarillas de grado médico se han convertido en accesorios de exhibición en las cajas junto con la goma de mascar y las baterías triple-A. Y, sin embargo, esa variedad de PPE que va desde la capucha hasta las botas de goma, en lo que pensamos cuando decimos "traje de materiales peligrosos", sigue siendo una abreviatura visual para la primera línea médica.

O, al menos, lo hace durante una epidemia. "Hazmat", un acrónimo de "material peligroso", puede representar una amplia gama de cosas peligrosas. Los modernos trajes de materiales peligrosos de alta tecnología se concibieron para su uso en los sectores químico y nuclear, y se adaptaron por primera vez a la práctica médica durante los brotes del virus del Ébola de la década de 1990. El ébola, al igual que Marburg, otro filovirus mortal con un caso confirmado recientemente en Guinea, exigió ser manejado con el mismo cuidado que cualquier veneno.

El ébola se propaga a través de la sangre y otros fluidos corporales, incluidos el vómito y las heces, que, en su curso de enfermedad particularmente espeluznante, suelen ser abundantes; los trabajadores sanitarios que atienden a pacientes con ébola que padecen vómitos, diarrea y hemorragia corren un grave riesgo de exposición. El trabajo del traje de materiales peligrosos es crear una frontera física sellada, casi una cámara con forma de persona, que bloquea por completo el contacto entre el material infectado y las membranas mucosas de los ojos, la boca y la nariz.

Sellar un cuerpo humano en movimiento y en funcionamiento requiere algunas capas extravagantes. Un folleto de la OMS de 2016 que ofrece orientación para el uso de EPP durante un brote de enfermedad por filovirus recomienda un protector facial o gafas protectoras, una máscara médica estructurada resistente a los líquidos (ya sea en forma de copa o de pico de pato), guantes dobles (preferiblemente de nitrilo), una bata desechable y un delantal. , o un overol y delantal desechables, botas de caucho o de goma y una cubierta separada para la cabeza y el cuello. El material de la ropa exterior "debe estar hecho de un material que haya sido probado para resistir la penetración de sangre o fluidos corporales o patógenos transmitidos por la sangre". A menudo, eso significa Tyvek, una tela patentada avanzada que se siente como papel pero que en realidad es una especie de plástico delgado, duradero y transpirable.

Incluso enfundados en Tyvek, los trabajadores del ébola durante la epidemia de África occidental de 2014-16 se sobrecalentaron rápidamente. En una entrevista con el New York Times, Ian Crozier recordó haber sacado el sudor de sus botas después de una sesión en la sala de aislamiento. Más de 500 miembros del personal de salud murieron durante ese brote, y otros 800 más o menos (incluido Crozier) enfermaron. En lugar de señalar una insuficiencia en la construcción del EPP, se cree que una gran cantidad de esas infecciones ocurrieron como consecuencia de no quitarse o ponerse el EPP de manera segura y cuidadosa, un error fácil en condiciones traumáticas, con falta de personal, exceso de trabajo y calor desesperado. , y un recordatorio de que para el PPE médico moderno, los procedimientos sanitarios que rodean las prendas constituyen una capa final insustituible.

Piense en el médico de la plaga del siglo XVII, que vestía un mono de cuero encerado cosido y con túnica. 'Kleidung widder den Todt', un grabado alemán de 1656, etiqueta el atuendo de los médicos de la peste, icónico hoy en día por su máscara picuda y túnicas flotantes: "Ropa contra la muerte".

Loable en pensamiento, discutible en hecho. "Un traje permanente para materiales peligrosos sin protocolos de eliminación y desinfectante sería un vector de enfermedades", como explicó el Dr. Christos Lynteris de la Universidad de St Andrews a The Guardian. Aunque el atuendo del "doctor de picos" puede parecer superficialmente similar (ver "gafas de cristal", "pantalones conectados a las botas" para un sello contra contaminantes) al equipo moderno de materiales peligrosos, cualquier parentesco se describe mejor como un caso de evolución convergente que como herencia. .

Eso es porque el diseñador del EPP del médico de la peste estaba trabajando sin ninguna noción de contagio tal como lo entendemos. Charles de Lorme, médico de la corte francesa, estaba respondiendo a la plaga de París de 1619 que, antes de la teoría de los gérmenes, imaginaba que era transmitida y sembrada por el "miasma": el mal aire. Esa teoría explica la característica emblemática e inspiradora del disfraz: el pico de medio pie de largo, lleno de hierbas aromáticas y perfumes. Donde se imagina que los malos olores (inevitables en una epidemia mortal) están relacionados con la enfermedad, se podría creer fácilmente que los buenos olores la previenen.

En realidad, la plaga es propagada por Yersinia pestis, una bacteria típicamente transmitida por pulgas, que es poco probable que se detenga con ropa protectora. Aún así, el invento de De Lorme fue notable por su suposición radical de que la ropa podría blindar nuestros frágiles cuerpos contra las enfermedades infecciosas.