El imperio del carbón del gobernador de West Virginia es demandado por el gobierno federal — otra vez — ProPublica

Gobernador en conflicto de West Virginia

Este artículo fue producido para la Red de Informes Locales de ProPublica en asociación con Mountain State Spotlight. Regístrese en Dispatches para recibir historias como esta tan pronto como se publiquen.

Las autoridades federales demandaron el miércoles al imperio comercial del gobernador de Virginia Occidental, Jim Justice, en busca de $7,6 millones en multas ambientales impagas y tarifas atrasadas. La medida se suma a los crecientes problemas legales y de deuda de Justice y llega apenas un mes después de su campaña para el Senado de los Estados Unidos.

Los abogados del Departamento de Justicia presentaron la demanda para cobrar multas impuestas por el Departamento del Interior contra 13 empresas por infracciones de minería a cielo abierto que "presentan riesgos para la salud y la seguridad o amenazan con dañar el medio ambiente" para las comunidades vecinas.

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Durante años, Justice ha sido perseguido por acusaciones de que las empresas de su familia no han pagado sus deudas comerciales y regulatorias. En 2020, una investigación realizada por ProPublica y Mountain State Spotlight encontró que el total de juicios y acuerdos adeudados por las empresas de la familia Justice había alcanzado los $140 millones. La revisión encontró cientos de demandas que se remontan a más de 30 años, muchas presentadas por trabajadores, proveedores, socios comerciales y agencias gubernamentales, alegando que no se les había pagado.

La demanda de esta semana es la tercera vez en los últimos dos meses que las agencias federales emprenden acciones legales contra las empresas de Justicia o un tribunal falla en su contra por multas por violaciones ambientales y de seguridad laboral. En abril, una corte federal de apelaciones dictaminó que las empresas de Justicia deben pagar $2.5 millones en multas evaluadas por la Agencia de Protección Ambiental. A mediados de mayo, el Departamento de Trabajo solicitó la ayuda de un juez para cobrar millones de dólares en multas, alegando que las empresas judiciales habitualmente se retrasan en los pagos relacionados con infracciones que podrían haber puesto en peligro la salud y la seguridad de los mineros del carbón.

La nueva demanda cita más de 130 violaciones y más de 40 órdenes de ejecución más graves emitidas entre 2018 y 2022. Las empresas de Justicia argumentaron anteriormente que el gobierno había incumplido un acuerdo para resolver algunas de estas violaciones por una multa de $250,000. Pero un juez federal desestimó su caso.

En respuesta a la demanda de esta semana, Justice buscó desviar la atención del fondo del caso al insinuar que la Casa Blanca estaba utilizando agencias reguladoras con fines políticos. “Joe Biden, Chuck Schumer y los demócratas han visto las encuestas que me muestran ganando esta carrera por el Senado de los Estados Unidos. Ahora la Administración Biden ha comenzado sus juegos políticos para vencerme”, dijo el gobernador en un tuit.

Justice, un republicano muy popular, busca la nominación republicana para desafiar al senador Joe Manchin, un demócrata que suele ser el voto decisivo en legislación clave.

Los abogados del gobierno dijeron que las violaciones subyacentes incluían no mantener y garantizar la estabilidad de una represa, violar los límites de contaminación y no controlar la erosión o los sedimentos de los sitios mineros.

Christopher R. Kavanaugh, fiscal federal para el Distrito Oeste de Virginia, dijo en un comunicado que las empresas "no remediaron esas violaciones y se les ordenó más de 50 veces que cesaran las actividades mineras hasta que se mitigaran sus violaciones".

Kavanaugh continuó: "La presentación de esta denuncia continúa el proceso de responsabilizar a los acusados ​​por poner en peligro la salud y la seguridad del público y nuestro medio ambiente".

Además de las multas ambientales no pagadas, el caso también busca casi $200,000 en tarifas de Tierras Mineras Abandonadas no pagadas, que financian la limpieza federal de minas de carbón abandonadas antes de 1977. Virginia Occidental tiene más de 175,000 acres de sitios mineros abandonados en espera de limpieza, el segundo total más alto del país. Según una estimación, se proyecta que el programa de limpieza del Departamento del Interior tendrá un déficit de más de $25 mil millones en todo el país para 2050.

A medida que la industria minera continúa en una espiral económica descendente, la recuperación de minas abandonadas es una preocupación cada vez mayor en las comunidades de las cuencas carboníferas, especialmente a raíz de las quiebras corporativas que amenazan con trasladar los costos a los contribuyentes.

El monto total solicitado por el gobierno también incluye intereses y gastos administrativos.

La justicia ha dicho que él y las empresas de su familia siempre pagan sus deudas. El gobernador no fue nombrado como acusado en la demanda del Departamento del Interior, pero 12 de las 13 empresas involucradas figuraban entre sus participaciones comerciales en su divulgación financiera más reciente presentada ante la Comisión de Ética de Virginia Occidental.

La nueva demanda nombra al hijo del gobernador, James C. "Jay" Justice III, como acusado. La demanda establece que Jay Justice es un "controlador" de 12 de las empresas nombradas en la denuncia y que anteriormente se le impusieron multas como propietario corporativo, según lo permite la ley federal de minas a cielo abierto.

Los representantes de los negocios de Jim Justice y de Jay Justice no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la demanda.

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Hace cuatro años, Jay Justice emitió un comunicado de prensa después de que las empresas de carbón de la familia demandaron al Departamento del Interior por lo que entonces eran $4.2 millones en multas y tarifas impagas por minería a cielo abierto. Las empresas alegaron que tenían un acuerdo verbal para resolver el asunto por $250,000. Pero, dijeron, la agencia se retractó. Temiendo una acción de cobro del gobierno como esta, los jueces demandaron para tratar de hacer cumplir ese acuerdo verbal.

"No queremos tener que acudir a los tribunales para que el gobierno haga lo correcto y cumpla con su parte del trato", dijo Jay Justice en ese momento, "pero no podemos cruzarnos de brazos y dejar que el gobierno aproveche nuestros esfuerzos de buena fe para resolver este asunto".

Cinco meses después de que se presentara ese caso, un juez federal en Virginia lo desestimó.

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